皮匠陋居中发现军弩保养油的线索，如同黑夜中的灯塔，为狄仁杰指明了调查武懿宗的潜在路径——军中力量。武懿宗作为权势熏天的亲王，虽无直接兵权，但其门下网罗的江湖奇人、退役军将乃至暗中效力的现役军官，绝非少数。若能找到其调动军中人员参与暗杀（张昌宗案）或间谍活动的证据，无疑将是致命一击。
然而，直接调查武懿宗或其关联的军中人员，无异于火中取栗，极易打草惊蛇。狄仁杰深思熟虑后，决定采取一个更为迂回而大胆的策略——应邀赴宴。
原来，就在狄仁杰紧锣密鼓调查之际，武懿宗竟主动向狄仁杰发来了请柬，邀其过府赴宴，言称近日偶得前朝书画珍品，素闻狄公博古通今，特请鉴赏，并商讨些许“政务”。
这封请柬，来得恰到好处，又透着几分蹊跷。是武懿宗故作镇定，意图试探？还是他自信满满，认为狄仁杰根本查不到他头上？亦或是，这根本就是一场鸿门宴？
“大人，此宴恐非好意，不如称病推辞。”李元芳担忧地建议。
狄仁杰却微微一笑，捻须道：“元芳，岂不闻‘不入虎穴，焉得虎子’？武懿宗既然主动邀约，老夫若是不去，反倒显得心虚。正好借此机会，近距离观察这位武懿宗，或许能有所发现。再者，他既以鉴赏书画为名，老夫便与他论道一番，看他能玩出什么花样。”
“可是，万一他有所图谋……”曾泰也面露忧色。
“无妨。”狄仁杰镇定自若，“元芳随我同往，你在外策应。武懿宗府虽是龙潭虎穴，但光天化日，众目睽睽之下，量他也不敢公然对当朝宰辅如何。况且，老夫自有分寸。”
见狄仁杰心意已决，李元芳和曾泰不再多言，立刻着手准备。李元芳挑选了数名绝对可靠的内卫好手，提前潜入布控，并规划好紧急接应路线。曾泰则加紧梳理所有与武懿宗相关的间接证据，以备不时之需。
是夜，王府张灯结彩，一派奢华气象。狄仁杰只带了李元芳一人，轻车简从，来到王府门前。武懿宗亲自出迎，态度热情得近乎夸张。
“狄阁老大驾光临，真是令敝府蓬荜生辉啊！”武懿宗年约四旬，面容白皙，眉眼间带着几分阴鸷与精明，虽笑容可掬，却难掩其久居人上的傲气。
“殿下相邀，老臣岂敢不来。”狄仁杰拱手还礼，神色从容。
二人携手步入府中。宴设于王府后花园的暖阁之内，除了狄仁杰，武懿宗还请了几位附庸风雅的清客相公作陪，丝竹管弦，轻歌曼舞，气氛看似融洽和谐。
酒过三巡，菜过五味，武懿宗命人取来数卷书画，请狄仁杰鉴赏。其中确有几分前朝真迹，狄仁杰依礼点评，言辞精当，引得众人阵阵喝彩。然而，狄仁杰的心思并不全在书画上，他暗中观察着武懿宗的言谈举止，以及席间往来侍奉的仆从。
他注意到，侍宴的仆从中，有几人格外精干，眼神锐利，步伐沉稳，不似寻常下人，倒像是身怀武艺之辈。而且，其中一人斟酒时，狄仁杰隐约看到其右手虎口处有厚茧，那是长期握持兵刃留下的痕迹。更巧的是，此人的身形，与张昌宗案中车夫描述的“陌生匠人”有几分相似！
狄仁杰不动声色，继续与武懿宗谈笑风生。武懿宗似乎兴致很高，话题渐渐从书画转向朝局，言语间对西域局势“忧心忡忡”，并旁敲侧击地询问狄仁杰对鸿胪寺案的看法。
“狄公，听闻鸿胪寺周主事死得蹊跷，如今又牵扯出西域间谍，真是多事之秋啊。不知狄公查得如何了？可需本王从旁协助？”武懿宗看似关切地问道。
狄仁杰心中冷笑，面上却一派淡然：“劳殿下挂心。此案虽有些波折，但陛下已命老臣全力查办，相信不久便会水落石出。至于西域之事，自有安西、北庭都护府将士效忠王事，些许跳梁小丑，掀不起大浪。”
武懿宗眼中闪过一丝不易察觉的阴霾，随即笑道：“狄公所言极是，是我多虑了。来，喝酒喝酒！”
宴至中途，武懿宗借口更衣，暂时离席。狄仁杰趁此机会，假意欣赏暖阁内的一幅巨大屏风，踱步至窗边，目光迅速扫过窗外。只见后院暗处，似乎有人影快速闪动，行动诡秘。
李元芳也悄然靠近，低声道：“大人，这王府内戒备森严，暗哨不少。而且，方才似乎有信鸽从后院飞出。”
信鸽？狄仁杰心中一凛。在这敏感时刻，武懿宗府中放飞信鸽，是传递给谁？莫非是与潜逃的阿卜杜勒联络？
就在这时，武懿宗返回席间，脸上重新堆满笑容，但狄仁杰敏锐地察觉到他眼神中多了一丝急切与不安。
宴会又持续了约半个时辰，方才散去。武懿宗亲自将狄仁杰送至府门，礼节周到，但告别时，他握着狄仁杰的手，似笑非笑地说了一句：“狄公，神都水深，有些事，看得太清，未必是福。还望狄公保重身体啊。”
这话语中的威胁意味，不言而喻。
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