桑榆扶着桑大走出龙王庙之后，庙里忽然安静了下来。供桌上那几炷新烧的香还在燃着，烟柱笔直，纹丝不动。断裂的木牌躺在香炉前面，断口参差，像一道微缩的峡谷。
狄仁杰在蒲团上又坐了一会儿。他把那块绣着“狄”字的靛蓝色土布翻来覆去看了几遍，然后收进袖子里，站起来对周朗说了一句话：“周大人，你欠的债你弟弟替你还了，你弟弟欠的债你也替他还了三年香火。桑榆说你以后可以正大光明地来上香——八月初九，和别人一起。”
周朗把斗笠攥在手里，指节发白。他站在庙门口，回头看了一眼供桌上那块断裂的木牌，嘴唇动了动，像是想说什么，最终只是弯下腰，把狄仁杰坐过的那只蒲团挪回原位，然后戴上斗笠，转身走了。他的左脚微微往外撇，走在干涸的湖床上，每一步都踩得泥片碎裂，灰土扬起来被风吹散。背影越来越小，最后消失在龟裂的湖床尽头。
狄仁杰没有在寿州多停留。回到府衙之后他把芍陂石碑案的案卷从头到尾理了一遍，把桑榆的证词、周朗的自述、桑大的伤情记录全部归档，在结案批语上写了几行字——“本案死者十二人，皆因心疾暴卒，查无外伤，无中毒迹象，无凶手可究。前寿州刺史周朗已故，其弟周昭代兄偿债，已死。桑林村遗孤桑榆、桑大，念其受屈在前，且无直接杀人实据，不予追究。”写完之后他把笔搁下，看着窗外发了会儿呆。他知道这份结案批语不完全是真相——真相是十二个死者都是被自己心里的恐惧杀死的，桑榆的符只是让他们看见了恐惧的形状。可他没有办法把“蛊母的符”和“凉州女人的螺旋纹”写进大理寺的案卷里。有些东西只能在暗处流转，不能见光。
八月二十，狄仁杰从寿州启程返回长安。路过伏牛山的时候，他让苏无名绕道去了一趟三清观。观门虚掩着，推门进去，院子里那几棵老松还在，石阶上的青苔被踩得稀烂——不是新踩的，是旧痕，边缘已经干枯卷曲。偏房里韩伯安住过的床铺空了，墙角那只铜盆里还有半盆没倒掉的香灰，灰上结了一层薄薄的蛛网。小道士被接到山下蔡州府衙安置了，临走前在供桌上留了一张纸条，上面歪歪扭扭写着几个字——“师父让把长明灯点着，别灭。”狄仁杰拿起纸条翻过来，背面画着一道符——圆圈套三角，螺旋纹从三角中心蔓延开来。和韩伯安烧掉的那张一模一样。
他把纸条折好收进袖子里，走到三清像前，从供桌上的香筒里抽出三炷香点燃插进香炉，然后退后两步整了整衣冠，朝三清像拱手行了一礼。这一礼不是给三清的，是给那个在这座破庙里跪了二十年、把往生咒念了无数遍、最后被大理寺镣铐带走的老道士。李元芳站在殿外看着，等他出来才低声问了一句：“大人，韩伯安会判什么刑？”狄仁杰没有回答，只是说了一句：“回长安。”
八月二十七，狄仁杰回到长安。大理寺门口的柳树已经开始落叶了，黄叶子打着旋落在石阶上，被风一吹堆在墙角。苏无名从门里跑出来接缰绳，说这些天有好几封急报送来，全压在书房桌上。狄仁杰走进书房一看，桌上摞着三封。一封是秦州知府郑元弼发来的，说在秦州城西的月氏人旧营地里找到了樊大姑和樊小婉的下落，母女三人已经团聚，一切安好。一封是广州知府马承恩发来的，说阿秀在增城苗寨里正式接任了蛊母传人的位置，开始教寨子里的孩子认苗文。第三封没有落款，封口处只盖了一个极小的指印。狄仁杰拆开信，里面只有一张纸，纸上用月氏文写了一行字。他拿去让苏无名找懂月氏话的老译官翻译，译出来的意思是——“塔在凉州。”
狄仁杰把三封信并排放在桌上，手指在“塔在凉州”四个字上轻轻敲了一下。凉州。那座塔在凉州。她在凉州等他。她从凉州出发，往南走到岭南，往东走到豫州，往东南走到淮南，绕了一大圈，最后回到了她出发的地方。她在每一处都留下了一块靛蓝色的土布和一道螺旋纹的符，每块布上绣着一个字——阿秀的那块绣的是“桑”，韩伯安的那块绣的是“韩”，桑榆的那块绣的是“狄”。三块布拼在一起，是一张地图，也是一条路，路的终点在凉州。
李元芳站在门口，他已经换了一身干净衣裳，脸上的风尘还没洗掉，可眼神已经很亮。“大人，是不是又要出门？”
狄仁杰把三封信收进袖子里，对他笑了一下。“元芳，你累不累？”
“末将不累。”李元芳挺了挺胸，然后又加了一句，“末将在寿州买了双新靴子，底子厚。”
狄仁杰笑了一下，然后笑意慢慢收了回去。“凉州。来回三千里，过了陇山之后路就不好走了。这次你留在长安——”
“末将的新靴子就是为走远路买的。”李元芳打断了他，语气很平静，像是在说一件理所当然的事，“大人去哪，末将就去哪。凉州的风沙末将没见识过，正好去看看。”
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