从长安到洛阳的官道沿崤山北麓蜿蜒东去，全程八百余里，快马加鞭也要走三天。狄仁杰和李元芳在岐州驿站换了马，驿站的老驿丞认得狄仁杰的大氅，二话不说把马厩里最好的两匹河西马牵了出来。李元芳把水囊灌满，又往褡裢里塞了几块胡饼，两个人翻身上马继续往东赶。
一路上狄仁杰很少说话。他把马九的军籍册子揣在怀里，骑在马上时不时摸出来看一眼。十二岁投军，六年打了大小十几仗，身上四处伤疤，军中评语是“勇毅果决”，退役时孤身一人背着个旧包袱就出了军营。这样一个年轻人，现在正单枪匹马沿着同一条官道往洛阳去，怀里揣着他堂嫂的诉状副本，马鞍上挂着一把磨了六年的旧镰刀。
第二天傍晚他们在渑池驿站歇了一个时辰。李元芳蹲在驿站门口啃胡饼，啃着啃着忽然抬起头说了一句话：“大人，末将一直在想，他为什么要用木桩？杀人方法多得很，一刀毙命最快，下毒最隐蔽。可他偏偏选了一根削尖的木桩，削得比军中扎营帐的桩子还讲究，尖头还特意用刀修了七八下。这不是为了杀人——他是为了让乔正年死得和乔氏一模一样。”
狄仁杰把水囊递给李元芳，自己靠在驿站门框上望着东边黑沉沉的夜空。“他削的每一刀都是在跟乔氏说话。他在秦州跟着乔正明长大，从小到大听的就是乔氏的冤情。诉状上的每一个字他都能背出来，包括处决方式——‘以木桩贯喉’。这六个字他记了十几年，从十四五岁记到二十岁。他在右威卫当兵的时候可能在梦里都削过这根桩子。现在他把梦里那根桩子从树干上拔出来了，钉进了乔正年的下巴。他下一个要钉的，是裴炎。”
第三天黄昏，狄仁杰终于望见了洛阳城的城墙。洛阳是东都，城池的规模仅次于长安，城墙高耸，护城河宽达数丈。时值腊月，河面上结了薄冰，夕阳照在冰面上反射出一片浑浊的暗红色光，像一块生了锈的铁板。城门口排着进城的队伍——挑担的菜贩、赶驴的布商、推车卖木炭的老头，在寒风中缩着脖子慢慢往前挪。
狄仁杰没有直接进城，而是先去了河南府衙。河南府尹姓郑，单名一个“安”字，四十来岁，瘦长脸，留着三绺清须，正坐在后堂烤火批公文。他听门房报说大理寺狄仁杰到了，连忙搁下笔迎出来，脸上的表情一半是惊讶一半是紧张。
“狄公怎么忽然到洛阳来了？也不提前发个公文，下官好派人去城外接——”
“郑大人，裴炎现在在哪里？”狄仁杰没有寒暄，开门见山。
郑安愣了一下。“裴炎？裴少尹致仕后一直住在洛阳城东永通坊，离府衙不过三条街。他近来身体不太好，入冬之后就没出过门。下官前几天还派人去送过年礼，他家门房说裴少尹染了风寒，在卧床休养。狄公找他有什么事？”
“带我去见他。现在。”
郑安不敢多问，披了件大氅就领着狄仁杰和李元芳出了府衙。永通坊在洛阳城东，住的都是些退职官员和富商，巷子比寻常坊巷宽出一倍，两边的高墙院落门前都挂着灯笼。裴炎的宅子在巷子中间，是一栋三进的青砖大院，门楣上挂着御赐的匾额，黑漆大门紧闭着。郑安上前叩门，叩了好一会儿才有一个老门房蹒跚着出来开了门。
“裴少尹在不在？”郑安问。
老门房揉着眼睛。“老爷在书房里。不过老爷吩咐了，今晚不见客——”
狄仁杰不等他说完，侧身从门缝里挤了进去，大步穿过前院。裴家的院子很大，前院种了几棵老槐树，光秃秃的枝丫在夜风里簌簌作响。正堂里亮着灯，可空无一人。他穿过回廊往后院走，李元芳紧跟在他身后，一只手已经按在了刀柄上。
后院书房的窗户透着昏黄的灯光。狄仁杰推开门，书房里炉火正旺，桌上摊着一本翻开的《汉书》，旁边放着一盏油灯和半碗没喝完的汤药。裴炎坐在书案后面，背靠着椅背，两只手平放在膝盖上，面朝着门口。他的眼睛睁着，瞳孔散得收不回来，可脸上的表情不是恐惧，而是一种极深的疲惫。他还活着。
狄仁杰快步走到书案前，裴炎的嘴唇动了动，发出极细微的声音。狄仁杰弯下腰才听清他说的是什么——“他让我自己选。木桩，还是自尽。我选了自尽。”他低头看见裴炎脚边的地上有一只打翻了的粗陶小碗，碗底还残着几滴黑色的液体，闻起来有股苦杏仁味。毒药。裴炎自己喝了毒药，药性还没完全发作，但已经没有救了。狄仁杰直起身，目光落在书案上摊开的那本《汉书》旁边，那里放着一只打开的铁匣子，匣子里整整齐齐地码着几叠发黄的文书。
“他什么时候来的？”狄仁杰问。
“天黑之后。”裴炎的声音越来越轻，“他从后墙翻进来，没有惊动门房。他进来的时候我正坐在这里看书，听见脚步声抬起头，他已经站在门口了。他穿着灰布短褐，肩上挎着个旧包袱，手里提着一把镰刀。他看着我的脸，问我是不是裴炎。我说是。他把镰刀放在桌上，从包袱里取出一根削尖的木桩，也放在桌上。然后他在我对面坐下来，说了一句——‘乔氏欠你的命，今天该还了。’”
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