灯市的余烟还未散尽，长安城便又落下一场雪。三月头上一日，天色灰蒙，狄仁杰在书房翻看卷宗，忽然听见前堂一阵急促脚步声，来的是李元芳，身后跟着京兆尹杜佑。杜佑脸色极差，进得门来，连礼都只草草拱了一下，便急声道：“狄公，华仁堂出事了。”
华仁堂是长安城东最有名的医馆，堂主孙怀仁，年过七旬，行医五十载，救人无数。他的死讯在西市传开后，不少百姓自发到他堂前烧纸。杜佑说，孙怀仁死在自家后堂的静室中，盘腿而坐，面容安详，手里捏着三根银针，桌上还摊着半张写坏了的药方。弟子说三日未曾见他出门，今早端药进去才发现人已没了。按现场看，应是年迈无疾而终。但杜佑不放心——孙怀仁行医多年，颇懂养生，半月前还亲自坐堂问诊，怎会骤然离去？更何况，那三根银针，在死者手心里摆得整整齐齐，像是临去前故意摆出来的。
狄仁杰放下卷宗，带着李元芳出了门。华仁堂坐落在东市东南的安乐坊，门面不大，青瓦灰墙，门前两只石狮子蒙着白雪。几个弟子穿孝跪在堂前，见官差来了，慌忙让路。狄仁杰直入后堂静室。静室不大，四壁素净，一几一榻，再无旁物。孙怀仁就坐在榻上，双腿盘着，双手叠放于小腹，掌心里托着三根银针。三根针长短不一，最长那根有七寸，最短的不过一寸半。狄仁杰凑近去看，那三根针的针柄上都刻着同一个字：“仁”。
李元芳道：“孙大夫随身带针，这有什么稀奇？”狄仁杰没有作声，只是轻轻将针从尸体的掌心里取下来。针入手的瞬间，他眉头一皱：“这针不是银的。”他把针举到光下细看，针身微微发红，竟是用极细的铜丝打成的，针尖处有些发黑。何仵作正好赶到，接过三根针看罢，也说这针不寻常，铜针入穴极疼，多用来放血，而孙怀仁向来用银针，这三根铜针，来历不明。
狄仁杰再看那半张药方，上面写着几味药：黄连三钱、黄柏二钱、青黛、冰片，都是清热泻火之品。可最后一味药是“乌头”。乌头入药，需得久煎，否则攻心。孙怀仁一生谨慎，从不用乌头作方，更不会在药方上只写药名不注份量。这半张药方，越看越像是他临死前故意留下的。狄仁杰将药方折好，问那弟子：“你师父这半月可见过什么外客？或者收到过什么信件？”那弟子叫阿桂，二十出头，生得瘦小，眼睛红肿。他想了想，说师父半月前收到过一封没有署名的信，看完之后一言不发，晚饭也没吃，只让弟子把这三根铜针拿去煮过。第二日，师父又收到第二封信，看完之后脸色发青，嘴里喃喃道：“还是找来了。”之后几日，师父渐渐不食不眠，整日把自己关在静室里，直到昨夜，竟去了。信就在师父书案下面，用一个铜匣锁着。狄仁杰让他取来。铜匣无锁，一抽即开。里面并排躺着两封没有署名的信，信纸极薄，展开来，上面各只写着一句话。第一封：“孙师，五十年前凉州旧营的方子，你还没有还给为师。”第二封：“针已送来，请自取。”
狄仁杰将两封信细细看过，又递给杜佑，杜佑看罢，眉头紧锁：“五十年前，孙怀仁才二十出头。他是在凉州学医的不成？”狄仁杰道：“孙怀仁年轻时确实在凉州待过。后来回到长安，便再没提过那段旧事。五十年前，凉州旧营还未被焚。孙怀仁那时若曾在旧营学医，那教他的人，会是谁？”他说着，走到那半张药方前，将那几味药翻来覆去看了半晌，忽然道：“青黛、冰片、黄连、黄柏，再加上乌头。这几味药，不是方子。是一封信。”他提起笔，在纸上将那几味药名的首字圈出来：黄、黄、青、冰、乌。沉默片刻，他又把“黄”字换个写法，按药性归经，重新排了一遍：冰、黄、青、黄、乌。再取谐音，便是“兵、黄、青、黄、乌”，仍不成句。他闭上眼，忽然想到那两封信上的字迹是一样的，而信纸的折痕显示，写信人用的不是笔，是针——那些字不是写出来的，是刺出来的。字迹工整，却透着一股极细的针锋气。
狄仁杰睁开眼，问阿桂：“你师父一生可曾教过谁？”阿桂说：“师父教过好几个弟子，但都不在长安。只有一个最小的女弟子，叫青黛，五年前离开了华仁堂，从此音讯全无。”狄仁杰闻言，忽然静了。青黛。他再看那半张药方，黄连、黄柏、青黛、冰片、乌头。若按“女弟子的名字”来读，方中正有“青黛”二字。而那两封信上的字，是用针尖蘸了乌头汁刺出来的，久了之后，字会变黑，像中毒。孙怀仁一定是读懂了药方里藏着的名字，他至死都没有吐口。
杜佑在一旁道：“狄公，孙怀仁到底是病故，还是被害？”狄仁杰走到孙怀仁的榻前，替他理了理衣领，轻声说道：“他是自己把自己熬死的。那两封信，一封是债，一封是针。他年轻时欠的债，到了晚年才被找回来。他熬了半个月，终于熬不过了。三根铜针，一根七寸，一根三寸，一根一寸半，那是给三个人的。现在只来了两根。还有一根，在最深的地方，还没拔出来。”他回头对李元芳说：“去查五十年前凉州旧营里，一个叫青黛的人。她若还活着，就在长安附近。这个案子，还没完。”说完，他走出华仁堂。雪已经停了，几个弟子跪在堂前烧纸，纸灰被风卷起来，像一群黑蝴蝶。他踏着新雪往大理寺方向走，心里反复想着那半张药方和那三根铜针。孙怀仁行医五十载，救人无数，到头来却落得个无疾而终。这算不算是善终？他不知道。他只知道，那第三根针，还在等着它的主人。
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