“臣妾金玉妍，参见太后，太后千岁千岁千千岁。”金玉妍放下礼盒，走到殿中，屈膝行礼，动作标准流畅。荣寿公主见她行礼，也从椅子上跳下来，学着她的样子屈膝，奶声奶气地喊道：“荣寿见过嘉嫔娘娘！”
太后被女儿逗笑了，伸手摸了摸她的头，对金玉妍道：“起来吧。荣寿不懂事，你别见怪。”金玉妍起身，笑着对荣寿公主道：“公主真乖，快回太后身边坐着，地上凉。”荣寿公主看了看太后，见太后点头，才蹦蹦跳跳地回到椅子上，继续把玩玉如意。
太后示意身旁的宫女赐座，宫女连忙搬来一把梨花木椅子，放在大案右侧，椅垫是淡紫色的锦缎——按后宫规矩，嫔位只能坐紫色椅垫，比皇后的明黄、贵妃的正红低了两个等级。金玉妍谢过恩，缓缓坐下，双手放在膝上，姿态端庄，眼神始终不敢与太后直视。
太后的目光落在金玉妍带来的紫檀木礼盒上，语气平淡：“这是你带来的？”
“回太后，是臣妾家乡李朝产的雨前龙井。”金玉妍垂眸浅笑，语气愈发恭敬，“这茶叶是李朝南部茶山的头春茶，每年产量极少，虽不比大清的碧螺春、龙井名贵，却是臣妾的一片心意，想着给太后解解闷，也让公主尝尝鲜。”她特意提起荣寿公主，既显周全，又能拉近与太后的距离——天下母亲，无一不疼惜子女，提及公主，总能让太后的态度柔和几分。
太后果然笑了笑，示意宫女打开礼盒：“哦？李朝的头春茶？哀家倒要尝尝。”宫女小心翼翼地掀开紫檀木盒盖，取出里面的锡罐，打开盖子，将茶叶倒出少许，放在汝窑茶盏里。太后拿起茶盏，凑到鼻尖闻了闻，清冽的茶香萦绕鼻尖，她嘴角勾起一抹浅淡的笑意，却未多夸赞，只淡淡道：“香气倒是清雅，有心了。你母族在李朝也是名门望族，姓金，是李朝的世袭贵族吧？想来这茶叶，也是你母族特意为你准备的，让你带进宫孝敬哀家和皇上？
金玉妍心中一凛——来了。太后看似在说茶叶的来历，实则是在不动声色地试探她与李朝母族的联系。自她入宫以来，最忌讳的便是“与外邦母族过从甚密”，若是让太后觉得她“心向李朝”，轻则失宠，重则可能被冠上“通敌”的罪名，后果不堪设想。
她垂眸，指尖轻轻摩挲着衣袖上的玉兰纹，语气依旧恭敬，却多了几分审慎：“太后说笑了。臣妾母族虽是李朝贵族，但臣妾入宫时，母族只送了些寻常衣物，并未准备茶叶。这茶叶是臣妾上月听闻太后喜欢喝茶，特意托李朝驻京使馆的人捎来的，与母族并无干系。”
太后没接话，只端起桌上的茶盏，指尖摩挲着温润的瓷壁，目光透过氤氲的茶雾，牢牢锁在金玉妍脸上。那目光锐利如鹰，仿佛能穿透她的衣物，看清她心底的想法。殿内寂静无声，只有香炉里的檀香缓缓燃烧，发出细微的“噼啪”声，空气仿佛都凝固了几分，连荣寿公主都察觉到了气氛的凝重，停下了把玩玉如意的手，乖乖地坐在椅子上，不敢说话。
金玉妍能清晰地感觉到太后的目光落在自己的发顶、肩头、手背，像是在审视一件需要反复查验的玉器，稍有瑕疵，便会被弃之不用。她暗自握紧了藏在袖中的手帕，指尖微微泛白，却依旧保持着平稳的呼吸——她知道，此刻稍有慌乱，便会让太后疑心更重；唯有保持镇定，才能让太后相信她的“坦诚”。
半晌，太后才缓缓开口，语气依旧平淡，却字字带着试探，像一把软刀，慢慢割向金玉妍的防线：“你能这么说，哀家自然是信你。只是你母族在李朝地位不低，当年送你入大清，想来也是盼着你能得皇上恩宠，为家族争光，甚至……为李朝谋些好处。如今你在大清封嫔，皇上待你不薄，你倒像是忘了老家了？”
她顿了顿，端起茶盏抿了一口，目光陡然变得锐利：“前几日李朝使者来京，给皇上送了不少贡品，还特意在哀家面前提起你，问你要不要给家里捎些东西，比如你小时候爱吃的打糕、穿惯了的韩服。哀家瞧你这几日也没向内务府提这事，还当你是不想认这门亲了，或是觉得母族给你丢脸了？”
这话如同一块石头投入平静的湖面，瞬间激起千层浪。金玉妍心中警铃大作——太后竟特意把李朝使者的话搬出来，还把“不认亲”“嫌母族丢脸”的话头抛出来，分明是在设局：若是她回答“想捎东西”，便是“心向李朝，念及母族”，会被疑心“私通外邦”；若是回答“不想捎东西”，便是“忘本负义，嫌贫爱富”，会落下“不孝”的名声，被后宫非议。
她连忙起身，再次屈膝行礼，膝盖几乎触到地面，语气带着几分恰到好处的急切与恭敬，却又不失分寸：“太后多虑了！臣妾绝无此意！臣妾虽生于李朝，长于李朝，却是大清的淑嫔，自入宫那日起，便已在佛前起誓，将身心都托付给了大清，托付给了皇上。李朝虽为臣妾的生身之地，母族虽为臣妾的亲人，但臣妾深知，如今臣妾的根在紫禁城，在皇上身边，而非千里之外的李朝——臣妾的荣辱、安危，都系于大清，系于皇上，怎敢有半分‘心向李朝’的念头？”
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