从王宫赶回联盟办事处，李砚心头的紧迫感如影随形。与赵瑾的三个月之约，像柄悬顶利剑，随时可能斩断联盟未来。他清楚，联盟的存亡、靖安国的前途，全压在自己肩上，半分松懈不得。
一到办事处，李砚直奔靖安王书房。推门而入，陈旧腐朽的气息扑面而来。书架沿墙而立，摆满各式书籍，不少封皮黯淡，积着厚尘，一吹便扬起呛人的尘雾，在光束中飞舞。
李砚带几名侍从钻进书堆，小心抽出书籍，逐页翻看。他眼神锐利，似要穿透文字寻得破局线索。
清理间，李砚在一本破旧《兵法》下册夹层，触到异样触感。他屏息抽出，是张泛黄残页，纸脆如枯叶。上面字迹模糊，似被岁月冲刷，仅留难辨痕迹。他皱眉，料想残页藏着大秘密，急寻专人解读。
一名细心侍从在残页夹缝察觉异样，凑近细看，惊喜喊道：“大人，这里有东西！”他用两指取出小块金属碎片，边缘刻“铁炉”二字，字迹古朴。李砚接过，碎片沉重，材质奇特，非金非石，坚硬异常。他疑窦丛生：“铁炉”所指为何？与残页、界壁能量有无关联？
李砚立刻送碎片至府中工坊，让顶尖工匠检测。工匠们在工坊内，先用放大镜观察，年轻工匠嘟囔：“这纹理从没见过。”再用工具轻敲，听声辨质，清脆敲击声在工坊回荡。老工匠取来带微光的液体，滴在碎片上，液体与碎片接触，发出“滋滋”声，散出淡淡异香。老工匠念叨：“这反应，和已知的都不同。”检测发现，碎片含微弱能量，波动频率与界壁能量惊人相似。这让李砚更确信，碎片和残页背后藏着大秘密，或许是解困关键。
但仅凭现有线索解谜太难。李砚独坐书房，手指轻敲桌面，思绪纷飞。突然，他眼睛一亮，记起西域商人见多识广，或能提供线索。他立刻吩咐侍从，速寻熟悉西域的商人。
很快，侍从领来一位西域商人。商人身材高大，皮肤黝黑，穿色彩鲜艳的异域服饰，领口袖口绣精美花纹，头戴饰有羽毛宝石的毡帽。他察觉屋内凝重气氛，恭敬行异域大礼。李砚开门见山，打听“绿肤善射隐者”线索。
商人面容一肃，回忆道：“大人，小人在北漠以西，听过‘森林精灵’传闻。他们肤色泛绿，擅长射箭，精通隐匿，与自然相融，和您说的隐者相似。但传闻或有添油加醋，且那区域路远，要穿沙漠、翻险山，危险重重，小人只是道听途说。”
李砚心中一动，追问森林精灵的栖息地、习性等细节。商人尽其所知作答，虽细节模糊，却给了李砚一丝希望。
送走商人，李砚沉思：“铁炉”碎片、神秘残页、森林精灵，究竟有何联系？他决定，一方面动用关系，找能辨认模糊字迹的人；另一方面，选忠诚可靠、身手好的人，按商人线索去北漠以西探查。出发前，他叮嘱队员：“任务危险，务必谨慎，发现线索即刻回报。”众人齐声应诺。
与此同时，北漠荒原上，刘三紧握腰间长刀，指节泛白。三天前，边境村落遭袭，村民伤亡惨重，现场留着残缺尸体。他率二十人侦查小队，循淡绿色兽毛追踪。沿途，折断的灌木枝挂着绿色羽毛，泥土里插着发黑箭簇，凑近有刺鼻腥甜，医师用银针刺探，银针变黑。“是影爪兽人的伴生毒，只有他们的制毒师能调。”刘三沉声道，“袭击者绝非人族，前面是界壁边缘，提高警惕。”
小队潜行至沙丘后，眼前景象展开。淡绿色界壁能量屏障如巨琉璃墙，夕阳下泛微光。屏障外侧，兵器碰撞声与兽人嘶吼交织。“隐蔽！”刘三压低声音趴下，队员借沙棘丛观察。
一名绿肤女子持镶月光石长弓，在十余名影爪兽人中间穿梭，长弓开合带破空声，箭射兽人关节。她指尖微动，地面窜出藤蔓，缠绕冲来的兽人。“是精灵！”队员低呼，刘三皱眉，不解精灵为何独战兽人。正思索，一名魁梧兽人突破藤蔓，举斧劈向女子后心。“动手！”刘三起身拔刀，“保护那位绿肤大人！”队员误认精灵是兽人同伙，几支连弩箭擦过她耳畔。
精灵女子一惊，转头见人类士兵冲来，以为与兽人一伙。她眼神警惕愤怒，长弓转向刘三等人，搭起带淡绿光的箭矢：“你们是什么人？为何与影爪兽人勾结？”
刘三急喊：“误会！我们是联盟士兵，特来相助！”但喊杀声盖过他的声音，女子未听清。她松指放箭，刘三侧身躲闪，箭擦手臂，划开浅伤。
此时，一名影爪兽人斥候瞄准刘三后背放箭。“小心！”一名队员扑开刘三，自己中箭倒地。刘三后怕，急喊：“我们真来帮忙！看我们攻击兽人！”他挥刀冲向兽人，队员也随之战斗。精灵女子见他们与兽人交手，疑虑稍减，仍保持警惕。
战斗中，刘三发现这些影爪兽人比以往更凶狠顽强，攻击凌厉，防御严密，配合默契，显然经过精心训练。
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