“开拓者号”挣脱“哀鸣峡谷”残存引力场的撕扯，如同挣脱淤泥的困兽，带着满身疮痍，一头扎进了前往“叹息沙漠”节点的跃迁通道。这一次的跃迁过程异常颠簸，仿佛穿行在布满裂隙的冰层之上，船体不时发出令人牙酸的扭曲声。当飞船最终从跃迁状态脱离，舷窗外展现的景象让即便已见惯末日奇观的众人，也不由得为之失语。
没有预想中无垠的黄沙，眼前是一片浩瀚无边的、由流动的银色“沙粒”构成的海洋。这些沙粒并非实体，而是由高度凝聚的时间与空间能量凝结而成的奇异存在，它们如同拥有生命般，在虚空中缓缓流淌、盘旋，形成无数个大小不一的、缓缓自转的漩涡。远方，一些巨大的、半透明的、如同海市蜃楼般的古老城市或自然景观的幻影，在银沙之海中时而凝聚，时而溃散，仿佛在重演着亿万年前的时光碎片。这里没有声音，只有一种令人心悸的、时间流逝本身带来的空洞回响。
“‘叹息沙漠’……名不虚传。”杨萤看着探测器上传回的、完全混乱的时间和空间读数，声音干涩，“这里的物理常数是动态的，时间流速不均，空间结构脆弱。任何不当的能量扰动都可能引发局部时空崩溃，或者……将我们放逐到某个随机的时间片段中去。”
“节点核心在哪里？”黄凌强忍着精神撕裂的余痛和身体各处传来的警报，问道。
阿雅的虚影比之前更加淡薄，她指向银色沙海深处一个不断生灭的巨大漩涡中心：“在那里……一个……不断重复着诞生与毁灭的‘瞬间’……它很累……很想睡……”
那是一个被时空乱流包裹的奇点，是“叹息沙漠”节点那因能量枯竭而陷入紊乱循环的核心。
“没有安全路径可言。”杨萤分析着数据，摇了摇头，“只能依靠阿雅的指引，强行穿越这片时空沙海。但‘开拓者号’的状态……恐怕撑不住。”
“那就用‘开拓者号’做盾，开到不能开为止！”黄凌的眼神没有丝毫动摇，“准备放出‘信标’舱，我们换乘！杨萤，将节点修复所需的核心设备和‘生命之喉’的赠礼转移到‘信标’上！其他人，准备轻装！”
“信标”舱是“开拓者号”上用于极端环境探测的小型独立舱体，体积狭小，防御薄弱，但机动性相对较好。这是最后的孤注一掷。
就在转移工作紧张进行时，来自锈锚岛和翡翠林海的两道紧急通讯，几乎同时以最高优先级强行接了进来。
苏茜的身影出现在屏幕上，她的指挥中心背景已经部分坍塌，烈焰与浓烟在她身后肆虐，她的脸上混杂着烟尘与干涸的血迹，眼神却如同淬火的钢铁。“黄凌！商会发动总攻了！‘痛苦使者’号正在不计代价地轰击屏障，钻探舰也在试图重启！我们……我们最多还能支撑二十分钟！修复进度如何？！”
她的声音透过干扰，带着与死亡赛跑的急迫。
几乎同时，另一个屏幕上出现了剧烈的能量干扰雪花，然后勉强凝聚成翡翠林海的景象——但不再是之前的生机盎然。无数燃烧的金属巨舰如同丑陋的疮疤，布满林海上空，密集的能量光束如同死亡的雨点，倾泻在之前那柔和而坚韧的翠绿屏障上！屏障剧烈波动，大片大片的林海在爆炸中化为焦土，燃烧的巨树如同火炬，照亮了那些在火光中悲鸣挣扎的生物。晶冠巨鹿们聚集在“生命之喉”周围，仰头发出一波波强大的翠绿冲击，将靠近的商会舰船凌空击碎，但更多的敌舰如同无穷无尽的蝗虫，前仆后继。
阿雅的虚影剧烈地波动起来，脸上露出了巨大的痛苦，仿佛林海的每一处创伤都直接作用在她的灵魂上。“它们……在流血……好多……好多……”
“‘冥府’舰队动用了生态灭绝武器！”杨萤解读着林海传来的破碎数据，声音发颤，“他们在系统性摧毁林海的生态根基！‘生命之喉’的防御力量正在被快速消耗！”
两面受敌，两面告急！时间从未如此残酷。
黄凌感觉自己仿佛站在燃烧的钢丝上，脚下是万丈深渊。他看了一眼正在与时空沙海搏斗、随时可能解体的“开拓者号”，又看了看屏幕上两个正在浴血燃烧的家园。
“苏茜！老隼！再坚持十分钟！就十分钟！”他对着锈锚岛的频道嘶吼，声音因极度压抑而变形，“阿雅！告诉‘生命之喉’，再撑十分钟！我们一定会点亮‘叹息沙漠’！”
他关闭了通讯，不再接收任何可能动摇决心的信息。目光死死盯住前方那不断生灭的时空漩涡。
“信标”舱终于准备就绪，一个小型的、覆盖着简陋抗干扰涂层的梭形舱体从“开拓者号”腹部脱离。黄凌、杨萤、阿雅（虚影核心被转移）、埃隆娜博士和“幽灵”挤进了这个狭小得令人窒息的空间，携带者修复节点的最后希望。
“铁砧”和其他陆战队员留在了即将崩溃的“开拓者号”上，他们将用这艘伤痕累累的母舰作为最后的盾牌和诱饵，为“信标”舱争取穿越时空乱流的时间。
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