他没说完，只是意味深长地拖长了尾音，留下无限遐想的空间。
“慎言！”一个年纪大些、看起来老成持重的士子低声喝道，脸上带着惊惶，“诽谤上官，可是重罪！”
“我诽谤？”瘦高士子非但没有收敛，反而稍稍提高了音量，脸上泛起一种揭露秘密的亢奋红晕，“我堂兄还说，他抄录过去岁军马采购的核销账目。账面白纸黑字写着采买上等战马三千匹，可实际点验送入各营的，不到两千五百匹！那五百匹的空额，几十万两雪花银，进了谁的口袋？嗯？”
茶肆里响起一片压抑的惊呼和骚动。
瘦高士子趁热打铁，手指蘸了点茶水，在桌面上虚画：“如今通判大人出这马政题，让咱们这些士子议论革新之策，怕不是想借咱们的锦绣文章、旁征博引，替他那些烂账亏空洗刷粉饰吧？到时候策论优卷往上一呈，显得他陈大人洞悉弊病、锐意革新，谁还会去细查那五百匹马到底去了哪儿？”
“兄台……此言当真？”有人声音发颤地问。
“我堂兄亲眼见过草料核销的单子！上面盖着马政司赵德柱赵主簿的印鉴！赵主簿是谁？”瘦高士子冷笑，“那可是咱们通判夫人娘家的远房表亲！打断骨头连着筋！”
谣言至此，已不再是捕风捉影的猜测，而是掺杂了具体人物、具体数字、具体关系的“内幕”。它像一滴浓墨落入清水，迅速晕染、扩散，将整个茶肆的空气都染上了猜疑和愤怒的颜色。有人拍案而起，满脸愤慨；有人低头不语，眼神闪烁；还有人悄悄摸出随身的小本子，快速记录着这些“秘闻”，准备作为家书或与同乡交流的谈资。
文渊和柳青交换了一个凝重的眼神。两人不再逗留，留下几个铜板，悄无声息地起身，汇入茶肆外渐渐增多的人流中。
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辰时初·集贤书院
集贤书院坐落在文萃坊最深处，远离主街的喧嚣。一道爬满枯藤的黑漆木门，门楣上悬着一块木质已显古旧、漆皮斑驳的匾额，上书“集贤”两个朴拙的大字，落款是二十年前一位致仕还乡的老翰林。这里收费低廉，专收那些家境贫寒却苦读不辍的士子，在坊间素有清名。
此时书院尚未开课，前院空寂，只有几片梧桐落叶在晨风中打着旋。但后院东厢的一间屋子里，却透出昏黄的灯光，映在窗纸上一个伏案疾书的清瘦剪影。
文渊和柳青绕到书院后巷。巷子狭窄潮湿，墙根生着厚厚的青苔。寻了一处墙砖剥落、易于攀援的矮墙，两人先后翻入。院内更静，只有风穿过枯枝的细微呜咽，和东厢那间屋子里传出的、规律而清晰的“噼啪”声——是算盘珠子碰撞的声响。
两人屏息，潜行至东厢窗下。窗纸是新糊的，颇为厚实，但靠近窗棂下方有一处不起眼的破损，约拇指大小。文渊侧身，将眼睛缓缓凑近那个破洞。
屋内陈设简单，一床、一桌、一椅、一书架。一个年约五十余岁、留着稀疏山羊须的清瘦男子，正背对窗户伏案书写。他穿着一身半旧的藏青色直裰，头发用一根木簪绾得一丝不苟。男子书写几行，便停下笔，翻开手边一本蓝布封面的厚册子，手指沿着某一行缓缓移动，口中念念有词，随即又提笔在信笺上添写几字。
柳青在另一边，用指尖蘸了点唾液，极其轻微地在另一处窗纸上润开一个小孔，凑近窥视。角度恰好能看到那本蓝布册子摊开的内页。上面是密密麻麻的蝇头小楷，列着条目，格式像是账目。最上方一行稍大的字迹映入眼帘——《漳县马帮丁亥年七月至八月往来细账》。
她的心微微一沉。
这时，前院忽然传来“叩、叩、叩”三声不轻不重的敲门声，节奏稳定。
屋内的男子动作一滞，迅速合上账册，将桌面上摊开的几封信笺叠好，连同账册一起塞进书桌侧面一个不起眼的暗格里。然后他整了整衣袍，抚平并不存在的褶皱，脸上瞬间换上一副平和温煦的神情，快步走去开门。
文渊和柳青迅速退到院中一座半人高的太湖石假山后隐蔽。
来人被迎进屋内，听声音是两个年轻人，语气恭敬：“学生周子安（王允）拜见周山长，打扰山长清早用功。昨日山长讲解的那篇《盐铁论》时文，学生仍有几处不明，特来请教……”
“无妨，进来说话。”被称为周山长的男子声音温和，将人让进屋，随即关上了门。交谈声压低了，听不真切。
文渊和柳青不再停留，沿着原路悄然退出书院后巷，汇入坊间渐多的人流。
“周慕贤。”文渊低声道，语速平稳却带着冷意，“集贤书院山长，曾担任州学训导近十年。十年前因卷入一桩‘私贩劣马、以次充好、供应边军’的案子，被判入狱三年。出狱后名声扫地，无法再入官学，便变卖家产开了这间集贤书院。表面上收容寒门、教书育人，博了个‘浪子回头、教化一方’的美名……暗地里，看来老本行从未丢下。”
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