八月初十一·申时正至十二日·酉时初
申时的阳光斜斜地切过贡院高大的围墙，将重重屋宇的影子拉得老长，在青石板铺就的甬道上投下深深浅浅的、近乎凝固的几何图案。贡院内部，是一片被刻意放大了无数倍的肃穆与寂静。两千一百余间号舍如同沉默的蜂巢，只偶尔传出极轻微的、笔锋与纸张摩擦的沙沙声，或是士子因苦思而发出的、压抑的叹息。监考官们穿着软底靴，在甬道间无声地巡行，目光警惕地扫过每一张或专注、或焦虑、或茫然的脸庞。空气中弥漫着墨香、纸香，以及一种无形的、令人窒息的紧张。
明远楼三层，蔡文翰凭栏而立，扶着冰凉的朱漆栏杆，望着下方那一片如棋盘般规整排列的号舍屋顶。连续三日不眠不休的惊悸、悔愧与恐惧，似乎被这肃穆平稳的考试场景稍稍抚平了些许。没有预想中的骚乱，没有诡异的声浪，没有弥漫的毒烟。一切……竟如此正常。他紧锁了三日的眉头终于略微舒展，干裂的嘴唇无声地翕动了一下，像是在感谢满天神佛的庇佑，又像是在嘲弄自己先前的过度忧虑。
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州府衙署后堂，门窗紧闭，隔绝了外界的喧嚣。陈远端坐在宽大的紫檀木公案之后，背脊挺得笔直，但眉眼间的倦色却难以掩饰。案头堆叠的文书比平日少了许多，仿佛连公务都在为这场州试让路。他听着文渊清晰、平稳的禀报：
“……截至申时初，贡院内一切平稳。抓获涉案人员共计十人：马政司贩题者孙礼及其下线三名书吏；‘水鬼门’职业琴师两人，已招供受雇奏《惊马调》；另有在贡院外围试图接应、传递消息者四人，其中包括一名伪装成士子亲属的疑犯。贡院地下铜管网络已清除八成，关键节点处于监控之下；藏书阁隐患已排除。士子入场秩序井然，场内情绪……尚属平稳。”
每一个字都像是一块小小的基石，垒砌起暂时的安稳。
“好。”陈远缓缓地、深深地吐出一口浊气，仿佛要将积压在胸中多日的郁结与压力一并排出。他第一次允许自己将有些僵硬的背脊靠向坚硬的椅背，立刻感到肩颈处传来一阵酸涩沉重的痛感，那是长时间保持紧绷姿态的代价。他提笔，在一份早已拟好的嘉奖文书上签下自己的名字，笔迹略显潦草，却带着决断的力量：“此番参与贡院警戒、外围巡查、及抓捕行动的一应人等，不论官职高低，皆记一功。待三场州试圆满结束，一并论功行赏，稿劳三军。”
“是。”堂下肃立的几名属官齐声应道，紧绷了数日的脸上也终于露出一丝如释重负的痕迹。连续三昼夜不眠不休的高压戒备、与看不见的敌人斗智斗勇，似乎终于在这个平静的申时，迎来了一个短暂却珍贵的喘息之机。空气中那根无形的弦，似乎稍稍松弛了一些。
然而，这口尚未松透的气，甚至未能完全滑出喉咙——
堂外，骤然传来一阵急促到几乎变了调的呼喊声，那声音里充满了惊惶、恐惧，甚至带着一丝绝望的哭腔！伴随着这嘶喊的，是凌乱踉跄、仿佛用尽最后力气奔跑的脚步声，由远及近，疯狂地撞击着众人的耳膜！
“砰——！！”
后堂厚重的楠木门被一股蛮横的力量猛地撞开，门扇砸在墙上，发出巨响。张猛的身影如同炮弹般冲了进来！他浑身沾满尘土，脸上、手上溅着已经半干涸的、暗红色的血污（不知是他自己的，还是别人的），官服撕破了好几处，眼中布满血丝，瞳孔因为极度的惊怒与急迫而缩成了针尖。他几乎是扑倒在堂前青砖地上，嘶哑的吼声撕裂了刚刚建立起来的片刻安宁：
“林头儿！通判大人！骐骥马场……西区三号厩……出事了！出大事了！！！”
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骐骥马场·西区三号马厩
林小乙几乎是抢过衙署马厩里最快的马，一路催鞭，风驰电掣般冲向城西。尚未抵达马场围墙，一股浓烈到令人窒息的气味便已混杂在傍晚的风中扑面而来——那是新鲜血液的甜腥，混合着一种更深沉、更腻人的、类似腐败内脏的甜臭，还有粪便的骚气、以及草料焚烧后的焦糊味。种种气味交织在一起，形成一种生理上无法忍受的作呕感。
西区三号马厩外，黑压压地围了一大圈人。马夫、杂役、低阶兵卒，约有二三十人。他们手中或提着空水桶，或攥着套马索，或拿着木叉，却如同泥塑木雕般僵立在原地，没有一个人敢向前一步。所有人的脸上都写满了同一种表情——极致的惊恐与茫然。他们只是瞪大了眼睛，死死地盯着那洞开的厩门内部，仿佛里面蛰伏着吞噬一切的妖魔。
林小乙甩蹬下马，动作因为急切而有些踉跄。他分开人群，那浓烈的气味几乎让他眩晕。当他终于站在厩门口，看清里面的景象时，即便是见惯了尸骸与罪案的他，也感到一股寒意从脚底直冲天灵盖，胃部剧烈地抽搐起来。
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