时间：丙辰年八月十二，夜
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骐骥马场。
夜色如厚重的墨色绸缎，将天地包裹得严严实实，唯有焚化坑中升腾的烈焰将半个夜空撕开一道猩红的裂口。十七匹倒毙战马的尸骸在坑中堆叠如山，皮毛在火焰中卷曲焦黑，发出“噼啪”的爆裂声。更刺鼻的是油脂燃烧的气味——混合着皮肉焦糊与某种难以名状的腐败甜腥，随风飘散出数里之远。
林小乙站在上风处一座废弃的了望台上，麻布面罩下，他的面容被跳动的火光映照得明暗不定。他的目光越过燃烧的巨坑，投向马场外围新搭建的木栅栏——那是两个时辰内紧急立起的隔离带，碗口粗的原木深深打入泥土，顶上缠着带刺的铁线。栅栏外，每隔十步便有一名衙役执火把站立，如一道人肉筑成的防线。
“马场所有人员，包括马夫、草料工、兽医，甚至昨日来送菜的两个农户，共计四十三人，已全部集中到西侧仓房隔离。”张猛拖着疲惫的步子爬上了望台，右臂的绷带已被渗出的血浸透，在火光下呈现暗褐色。他说话时气息粗重，显然伤势影响了体力，“按您的吩咐，每人单独隔间，门窗从外钉死，只留送饭的小口。柳姑娘亲自带人熬了防疫药汤，已让所有人服下第一剂。她说，若真是瘟疫，人也有可能被传染，且潜伏期不明，必须至少观察七日。”
“有异常症状吗？”
“暂时没有。”张猛摇头，但眉头紧锁，“但有个老马夫说，三日前有几匹马就有些‘不对劲’，吃草时总打喷嚏，流清鼻涕。当时以为是着凉，喂了些甘草水。现在想来……”
“三日。”林小乙低声重复。三日前，正是科举案即将收网、所有人的注意力都集中在贡院的时候。时机掐得太准了。
“漳县那边呢？”
“赵总捕半个时辰前派人回报，已抵达漳县界碑，正在设第一道卡。”张猛说着，声音不自觉地压低，身体微微前倾，“但……回报的人说，赵总捕沿途特意‘检查’了几个往年私盐贩子走的山道，说是以防有人绕路传播疫情。可那些道，我走过，最窄处只能容一人侧身，根本不通车马。而且……”
“而且什么？”
“而且他检查时，只带了自己从州府带去的两个心腹，让其他人都在路口守着。”张猛眼神锐利，“回报的兄弟机灵，假装解手，在林子里远远瞥见——赵总捕在山道一棵老槐树下挖了个浅坑，埋了什么东西进去，又用落叶盖好。”
林小乙眼神沉了下去。
赵千山在传递东西——或者是在取东西。那些山道不通车马，却能走人，是绝佳的秘密联络通道。
“盯紧他派回来的人。”林小乙声音冷峻，“找个由头，仔细搜身。若有异常，立刻扣下。但记住，动静要小，不能让赵千山起疑。”
“是。”张猛点头，犹豫片刻，“大人，若赵总捕真是内鬼，为何还要主动去漳县？那不是自投罗网？”
林小乙望着远处黑暗中起伏的山峦轮廓，缓缓道：“或许因为，漳县才是真正的战场。他去，不是为了防疫，是为了确保‘瘟神’如期醒来，确保疫情……按计划扩散。”
正说着，柳青从临时搭起的草棚验尸处走了出来。她已换上一身素白麻布罩衣，那罩衣宽大简陋，袖口、下摆都用草绳扎紧，面上蒙着三层浸过药汁的棉布，只露出一双冷静如寒潭的眼睛。手上戴的是煮过的猪膀胱制成的手套，薄而贴服，此刻已被血污和黏液染得斑驳。她手里捧着一个陶盘，走得极稳，盘中盛着的几块暗红色脏器组织没有一丝晃动。
“大人，”她声音透过棉布有些发闷，却字字清晰如冰珠落玉盘，“有至关重要的发现。”
林小乙随她走进草棚。棚内点着四盏油灯，灯芯特意捻得很细，光线集中而稳定。中央木台上摊着一具被剖开的马尸，从下颌到后腹，一道笔直而深的切口将躯体打开，胸腔腹腔如两扇门般向两侧翻开，露出里面错综复杂的结构。内脏已被逐一取出、分类，摆放在周围铺着油布的木板上：心脏暗紫淤肿，肺叶布满出血点，胃肠内容物另盛于陶罐中。血腥气混合着内脏特有的甜腥，以及某种隐隐的酸腐味，即便棚外撒了厚厚一层石灰，仍无孔不入地钻进鼻腔。
柳青将陶盘放在灯下最亮处，用一把细长的铜镊子——镊尖在灯焰上灼烧过——小心翼翼夹起一片肺叶组织：“这是骐骥倒毙马的肺。表面看，是急性毒物侵蚀导致的出血坏死，肺泡破裂，气管内充满黑红色泡沫——与毒草料中验出的‘断肠草’毒素吻合，毒发时呼吸衰竭，窒息而死。”
她又夹起另一片颜色略浅、质地更紧密的组织，移到灯光正下方：“但这是肝。表面看，只有轻度淤血，似乎只是毒素代谢的轻微损伤。但我在肝叶深处，靠近肝门静脉分支处，发现了一种极细微的灰白色斑点。”
她用一根银针——针尖同样烧灼过——轻轻挑开肝组织，露出深处芝麻大小的斑点。那斑点不是淤血，也不是坏死，而是一小团凝结的、半透明的物质，状如粟米，微微凸起。
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