莲姬闻言，眼神闪烁了一下。她在王府后院得宠多年，明里暗里的敌人确实不少，这种可能性并非没有。但她天性多疑，绝不会因此就完全打消对冷焰的怀疑。
「哼，」她冷哼一声，「是不是奸计，本宫自有论断！你最好一直这么‘安分守己’，若是让本宫抓到一丝错处……」她没说完，但那未尽之语里的威胁意味十足。
就在这时，前去搜查墙根的其中一个婆子，似乎为了交差，又或许是觉得刚才检查得不够仔细，再次蹲下身，用手扒开墙根一处积雪，露出下面的冻土。她仔细看了看，甚至还用手指捻起一点土屑放在鼻尖嗅了嗅。
忽然，她“咦”了一声，像是发现了什么。
这一声，立刻吸引了所有人的注意。
莲姬猛地转头看去：「发现了什么？」
那婆子连忙起身，快步走到莲姬面前，摊开手心。只见她那粗糙的指腹上，沾着一点点极其微小的、几乎可以忽略不计的红褐色泥土颗粒，若不仔细看，根本发现不了。
「娘娘，您看这个！」婆子语气带着几分邀功的兴奋，「就在那边墙根底下，积雪盖着，老奴扒开才看到，就这么一点点！这土……看着确实不像咱们府里常见的土！」
莲姬的眼睛瞬间亮了！她几乎是抢过那点泥土颗粒，凑到眼前仔细查看，又学着婆子的样子放到鼻下嗅了嗅，似乎能嗅出什么不同寻常的味道来。
冷焰的心跳在那一刻几乎停止！成功了！她们终于“发现”了！但她的脸上，却适时地露出更加浓重的茫然和恐惧，仿佛完全不知道那是什么，也不明白为什么自己墙根下会有这种奇怪的东西。
「这是什么？！」莲姬厉声问道，目光如炬，猛地射向冷焰，「你院子里，怎么会有这种脏东西？！说！是不是你与外勾结传递消息的凭证？！」
「罪妾不知道！罪妾真的不知道啊娘娘！」冷焰吓得浑身一抖，眼泪流得更凶，磕头如捣蒜，「罪妾终日被困在这方寸之地，连院门都出不去，如何能与外人勾结？这……这定是哪里弄来的脏土，或者是……是老鼠从外面叼来的？娘娘明察！罪妾冤枉啊！」
她将“老鼠”二字咬得略微重了一丝丝，但在一片哭诉声中，显得那么自然，就像是情急之下的胡乱猜测。
「老鼠？」莲姬眯起了眼睛，反复捻着手指间那点红褐色的颗粒，脸上的神色变幻不定。怀疑、警惕、一丝隐隐的兴奋（终于抓到了把柄）交织在一起。
她不再看跪地哭泣的冷焰，而是对环儿和婆子们下令：「给本宫继续搜！重点查那些老鼠洞！看看还有没有这种东西！」
婆子们再次行动起来，这次目标明确，专门寻找墙根鼠洞。很快，她们又在另外两三处不起眼的、疑似有老鼠活动痕迹的角落附近，找到了极其微量、零星散落的同样颜色的土屑。
这一切，自然都是冷焰这几日利用清扫积雪的掩护，极其小心、微量地散布下去的，模仿老鼠搬运杂物时零星遗落的痕迹。
证据似乎越来越多地指向了“老鼠从外叼来”这个看似合理的解释。但也正因为是“从外叼来”，这“外”是哪里？这奇怪的泥土又代表着什么？
莲姬看着收集到的那一点点“证据”，眼神越来越亮，也越来越冷。她不再理会跪在地上的冷焰，仿佛她已经是个死人。
「环儿，收好这些东西。」她吩咐道，语气带着一种掌握了秘密的矜持和阴冷，「我们走。」
她转身，银狐斗篷划出一道冰冷的弧线，带着人浩浩荡荡地离开了，留下院门洞开，寒风呼啸而入，以及跪在雪地里，仿佛被抽走了所有力气、瘫软在地的冷焰。
冷焰伏在冰冷的雪地上，肩膀微微耸动，像是在无助地哭泣。但埋在阴影里的脸上，那双眼睛里却没有一滴眼泪，只有一片冰封的湖面，冷静得可怕。
鱼饵已经吞下，猎犬已经循着气味出发了。接下来，就看莲姬会如何利用这个“发现”，又会将这祸水，引向何方了。
她艰难地爬起来，默默地关好院门，将凛冽的寒风和外界的一切窥探暂时隔绝。然后，她走到那被翻得乱七八糟的草堆旁，慢慢地将那些干草重新拢好，动作缓慢而稳定，仿佛刚才那场突如其来的风暴并未给她带来任何影响。
只有她自己知道，内心的弦绷得有多紧。她在等待，等待下一场更大的风暴来临。
莲姬果然没有让她失望。
回到自己温暖如春、香气缭绕的寝殿，莲姬立刻屏退了左右，只留下心腹环儿。她小心翼翼地摊开手帕，看着上面那一点点红褐色的土屑，眼睛兴奋得发光。
「环儿，你说，这到底是什么东西？」她低声问道，像是在自言自语，又像是在寻求认同。
环儿凑近了看，迟疑道：「奴婢瞧着……确实不像府里的土。倒像是……像是城外兵营附近那种红土？或者是……烧窑的地方那种陶土？」
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