黑铁堡如同一头蛰伏的钢铁巨兽，终日吞吐着士兵、物资与战争的喧嚣。而在其高耸的城墙之外，另一股力量也始终如影随形，那就是无孔不入的**银星商会**。
这一天，一支装饰着银星徽记、看起来却并不十分招摇的车队，碾过冻土大道，停在了黑铁堡的主入口前。与往常运输物资或收购战利品的商会队伍不同，这支车队护卫更加精干，中间那辆覆盖着厚实毛呢车篷的马车也显得更为考究。
车门打开，一个身着深紫色绒面长袍、外罩银灰色皮裘的身影，踩着仆从放好的脚凳，缓步走了下来。
正是风铃镇的税务官，**马尔科**。
他脸上依旧挂着那副惯有的、精于算计的谦恭笑容，但眉宇间比起在风铃镇时，多了几分沉稳与隐藏得很深的焦虑。他整理了一下衣袍，抬头望向黑铁堡那仿佛要压垮天空的阴沉城墙，眼底闪过一丝不易察觉的厌恶与忌惮。
“通报一下，银星商会代表，马尔科，奉会长之命，前来拜会黑铁堡军需官阁下，洽谈新一轮冬季补给与装备维护合作事宜。”马尔科的声音温和而有礼，对守门的卫兵首领说道，同时递上了一份盖着银星商会玺印的文书。
卫兵查验了文书，又仔细打量了一下马尔科和他的车队，例行公事地进行了搜身后，才挥手放行。
进入堡垒内部，马尔科那看似随意的目光飞快地扫视着周围的一切：繁忙的士兵、运送物资的拖车、远处传来叮当作响的维修所…他的视线尤其在维修所的方向多停留了一瞬。
他没有被直接引向子爵所在的主堡，而是被带到了军需管理区域的一间会客室。负责接待他的是黑铁堡的军需副官，一个面色疲惫、眼袋深重的中年男子。
“马尔科先生，欢迎。”副官的语气公事公办，带着军人特有的简洁，“商会之前的补给报价我们已经看过，部分粮食和皮革的价格，比王都直属商队的报价高了近一成半。这很难通过。”
马尔科脸上笑容不变，从容地在副官对面坐下：“尊敬的军需官阁下，您知道的，如今北境道路不畅，运输成本大增。而且，我们银星商会提供的粮食都是最新收获的陈粮，皮革也经过了特殊的防腐处理，更能适应黑森林边缘的潮湿环境。这些额外的服务和品质，自然体现在价格上。当然，”他话锋一转，“为了表达我们的诚意，会长特意嘱咐，如果贵堡能加大一些…嗯…‘特殊矿产’的交易份额，我们在普通物资的价格上，可以再做商量，甚至可以略低于市价。”
他巧妙地抛出了诱饵，同时试探着对方的口风。
军需副官皱了皱眉：“特殊矿产的出口需要子爵大人和王国矿业司的双重许可，份额是固定的，这一点没有商量余地。至于普通物资…”他沉吟了一下，“如果价格能降到与王都商队持平，并且保证优先供应，我们可以考虑将下一批皮革养护油和武器清洁剂的订单交给你们。”
两人开始了冗长而枯燥的讨价还价。马尔科表现得像一个真正唯利是图的商人，斤斤计较，寸土必争。
然而，在谈判的间隙，马尔科状似无意地感叹道：“说起来，黑铁堡的将士们真是辛苦了。听说前段时间森林外围的清剿行动又有了伤亡？真是令人痛心。我们商会一直希望能为前线多做些贡献，比如一些新型的伤口绷带或是能量符文贴…哦，对了，”他仿佛突然想起什么，“听说贵堡维修所近来似乎有不少改进？效率提升很大？不知道我们商会提供的一些基础导能材料，是否符合新工艺的要求？或许我们可以派一些匠师来交流学习？”
他试图将话题引向维修所，引向那个他真正关心的话题。
军需副官听到马尔科的话后，眼神变得更加警惕起来，他冷漠地看着马尔科，回应道：“军队内部的事情，就不劳烦商会的各位费心了。我们的维修所一直都处于正常运转状态，材料供应也有着固定的渠道，不需要外界的干预。”
面对军需副官的冷淡态度，马尔科并没有因此而气馁，他脸上的笑容依然保持着，显得十分从容。他轻声说道：“当然，这是自然的。我只是希望能够为贵堡提供更好的服务罢了。”
马尔科稍稍停顿了一下，然后改变了话题，继续说道：“说起来，这次我来得有些匆忙，都没来得及好好准备。不过，我在风铃镇有一位旧识，听说他也在贵堡服役，好像叫莱恩？莱恩·沃特，是个相当不错的年轻人呢。不知道他最近过得怎么样？如果方便的话，我倒是很想去探望一下他，顺便向他问个好。”
他终于看似随意地抛出了真正的目标。
军需副官愣了一下，显然对这个名字有些印象，但又想不起具体是谁。他摇了摇头：“堡内人员众多，我不清楚一个普通士兵的状况。如果没别的事，关于皮革养护油的价格…”
马尔科眼底闪过一丝失望，但很快掩饰过去，重新挂上商业笑容：“当然，我们继续…”
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