凉州城东门外那条官道，三日后，终于见着了一辆豪华的马车。
车轴转动，其音吱呀，像是暮年老者的叹息。
驾车的是个老人，背佝偻得如同一只煮熟的虾，一身的风霜色。
他握着缰绳的手，布满了深刻的褶皱与老茧，却稳如磐石。
车厢里头，坐着那个叫小乙的年轻人，还有那位燕妮姑娘。
帘外，则有一人一骑，如影随形。
马上那人身形悍然高挺，一身筋肉虬结，肤色是常年烈日曝晒出的黝黑。
他只是沉默地骑着马，像一尊行走的铁塔。
唯独脸上纵横的两道刀疤，狰狞地诉说着过往的凶险。
马车行得不快，悠悠然出了城门，仿佛不是远行，只是寻常的郊游。
就在这时，道旁一棵枝叶繁茂的大槐树下，有道人影动了。
那人影一见着马车，脸上便绽开一个近乎憨傻的笑。
他快步迎了上来，像是怕马车不等人，跑得有些急。
一边跑，一边笨拙地从怀里往外掏东西。
掏出来的，是一沓用油纸包着，尚有余温的厚厚油饼。
“小乙哥！”
一声呼喊，带着少年人独有的清亮与赤诚。
来人正是王刚，那个眉眼间稚气未脱的少年。
车帘被一只手掀开，小乙探出头，望向这个气喘吁吁的年轻人。
“你怎么来了？”他的声音很平淡，听不出喜怒。
王刚举着手里的油饼，像是献上什么稀世珍宝。
“小乙哥，我听张五哥说你辞了差事，要去那烟雨江南。”
“我便想着，这凉州城里也没什么意思。”
“所以，我也把差事给辞了，往后就跟着小乙哥你！”
少年的话语里，有一种豁出一切的决绝。
小乙看着他，看着他被风吹得发红的脸颊，看着他眼里那团不掺任何杂质的火。
他笑了，如春风解冻，摇了摇头。
随即，又朝王刚招了招手，那是一个示意上车的动作。
说实话，小乙离城，本没打算带上这个半大的小子。
江湖路远，人心叵测，他自己都未必能落得个好下场。
带着这么一个心思单纯的少年，是福是祸，殊难预料。
可今日，在这凉州城外，在这棵老槐树下，瞧见王刚这般不管不顾的奔赴。
小乙心中，竟无端生出一种久违的欣慰。
这世道凉薄，可终归还有些滚烫的东西，譬如这小子骨子里藏着的，名为情谊的玩意儿。
这一次出门，他将偌大的宅子，托付给了赵衡。
还有那裴疏鸿留下的一双孤苦妻女，小乙也特意挑了两个伶俐的下人，好生照看着。
他小乙可以孑然一身，但不能让他人因自己而流离失所。
如今，这漫漫长路上，又多了一个王刚。
这小子仿佛一夜之间开了窍，变得极有眼力见。
端茶倒水，喂马劈柴，鞍前马后地伺候着，竟是将一行人照顾得妥妥帖帖。
车马辚辚，一路向南。
北地的苍凉风沙，渐渐被南方的温润水汽所取代。
终于，秣陵城那巍峨的轮廓，出现在了地平线上。
马车径直驶向城中的赵府。
府门前的石狮子，在江南的湿气里，生出了一层青苔。
钱公明早已在门口翘首以盼，见到小乙的身影，激动得几乎要老泪纵横。
他知道，这位深不可测的年轻人，便是赵府乃至整个瑞禾堂的救命稻草。
小乙来了，那悬在所有人头顶的刀，便有了回鞘的可能。
周裕和不在府中。
钱公明说，这段时日，为了瑞禾堂的生意，周先生几乎是以命相搏。
整个人生生熬掉了一圈肉，憔悴得不成样子。
但这位神机阁的暗探，确有几分寻常商人不具备的本事。
他极善笼络人心，也深谙经营之道。
即便漕运被断，如同被人扼住了咽喉，他竟还能在钱柜的帮衬下，将瑞禾堂的生意打理得有声有色。
当然，那位前任管事留下的老伙计们，从不曾消停。
明里暗里的攻讦使绊，如同跗骨之蛆，无日无之。
可周裕和与那些人，却也达成了一种诡异的默契。
那便是在这江南米市的牌桌上，重新洗牌，再赌一局。
谁能解了这漕运的死局，谁，才是这瑞禾堂名正言顺的掌柜。
夜幕降临，华灯初上。
一身疲惫的周裕和，终于回到了府中。
众人各自安顿已毕，便聚于一堂，堂中灯火通明，却无人有半分闲情。
小乙端坐主位，手指轻轻叩击着桌面，发出极有韵律的声响。
他率先开口，打破了沉寂。
“周兄，说说吧，这江南的风，把瑞禾堂这艘船，吹得有多晃？”
周裕和拱了拱手，称呼依旧是“少主”，声音沙哑，满是疲惫。
“少主，新米眼看就要上市，各地的客商都在等着我们发货。”
“尤其是发往京城的那批贡米，更是耽搁一日都不行，那是要掉脑袋的罪过。”
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