金斯莱走在最前面，脚步放得很轻，他手上的魔杖一直亮着，发出一圈圈淡淡的银光。
塞德里克紧紧跟在他身后，尽可能地不让自己的脚步发出声音。
唐克斯和其他傲罗已经分散到东西两侧的山坡上，魔法通讯器偶尔会震动一下，那是他们在定期汇报情况。
在这个未知的环境里，所有人都小心翼翼地前进着。
由于金斯莱在前面开路，塞德里克的精神没有之前那样紧绷，因此注意到了一些刚才独自巡逻时没有注意到的东西。
植被枯黄的范围不是随机的，比如山毛榉的叶子，越是靠近地面就越枯黄，但它们树冠顶端的叶子却还是绿色的，说明这种影响是从地面开始，从下往上慢慢蔓延开来。
金斯莱也注意到了这点，他停在一棵树干粗壮的橡树前，用魔杖沿着树皮上的裂纹轻轻划过，树皮表面的苔藓被这么一碰，居然变成细小的粉末簌簌地往下掉。
塞德里克忍不住倒吸一口凉气，他无法想象自己接下来还会看见什么。
金斯莱全程一语不发，继续往深处前进。
越是往里走，周围的衰败程度越深。
大片枯死的荨麻干硬地杵在原地，灰白色的茎秆像一根根细小的骨头从泥土里伸出来，让人头皮发麻。
空气的温度没有下降，但空气本身变得异常干涩，吸进肺里闷闷的，就像是胸前压了一块看不见的大石头。
塞德里克不自觉地抬手松了松领口，他莫名有一种错觉，自己好像是行走在水下，全身都被某种类似水一样的东西挤压着。
这种感觉随着两人的深入不断加强，前方的灌木丛在午后阳光下泛着不正常的灰绿色，再往前就是更大片枯死的蕨类植物和荆棘丛。
金斯莱忽然停了下来，抬手示意塞德里克站在原地。
他独自往前走了几步，站上一块突出的花岗岩，从那里可以越过前方的灌木丛看到更远处。
他一动不动地站在那里看了很久，塞德里克发现他的背影在紧绷着。
当金斯莱从花岗岩上退下来时，脸色变得比刚才更加凝重。
他没有多说什么，只是简短地告诉塞德里克可以上去看看。
塞德里克往前走了两步，站到金斯莱刚刚站着的那块岩石上。
那是一片被周围山坡环抱其中的平坦山地，从高处往下看只能看见山地边缘的一些苍白枝干。
再仔细观察，原来枝干全是光秃秃的树木。
它们的枯枝扭曲地指向天空，像是整片土地在发出无声的尖叫。
来自视觉上的冲击让塞德里克没由来地涌起一阵不适感，仿佛有无数只看不见的手在同时按压他的皮肤，从后颈到脊背，成片成片地往下压。
这种深入骨髓的不安，比被摄魂怪抽走所有快乐之后剩下的绝望和寒冷还要可怕。
如果说摄魂怪是迎面而来的一拳，直接砸在你的正面，让你感到冰冷和窒息，那这种不安就是从内部渗透的阴影，它从四面八方缓慢挤压过来，悄无声息地侵占你的理智，让你的心跳不自觉地加速，却找不到任何明确的威胁来源。
金斯莱注意到塞德里克的变化，他什么都没说，只是安静地上前几步，站在塞德里克身后。
塞德里克深吸一口气，强迫自己把目光从枯树林上移开。
他从口袋里翻出傲罗的内部地图，根据地形很快就把目光集中在标注着“私人领地”的区域上。
他转过身，手指轻轻点了点地图，“沙克尔主任，这里到底是什么地方？”
金斯莱沉声道：“卡罗家族的庄园。”
塞德里克听到卡罗这个姓氏时明显愣住了，他在霍格沃兹听说过不少有关卡罗兄妹的传闻。
阿米库斯和阿莱克托，斯莱特林学院出身，在校时就以阴沉孤僻着称，毕业后不久就因为涉嫌参与食死徒活动被傲罗多次带走审讯，后来因为证据不足被释放。
伏地魔倒台后，卡罗兄妹活跃了一段时间，但在1989年阿米库斯面临一项严重的伤人指控又被突然撤销后，他们从此销声匿迹，再也没有公开露面过。
魔法部曾经怀疑他们逃离了英国，但只是怀疑。
金斯莱也站上了那块突出的花岗岩上。
从这个距离还看不到庄园的建筑，它被扭曲的枯树林遮挡得严严实实。
在他的记忆里，那个位置的树林原本是为了隐藏庄园而存在的。
上一次他走进卡罗庄园已经是好几年前的事了，当时他受福吉指派，和另外两名傲罗一起对这座被遗弃的庄园做例行搜查。
卡罗兄妹销声匿迹后，庄园就成了一座空房子，那里安静，破落，不过至少是正常的。
金斯莱记得庄园的门厅布满灰尘，壁炉上方的家族纹章挂毯被虫蛀了好几个洞，花园里的月季因为无人修剪而疯长成一片杂乱的花丛。
他还记得自己当时觉得这地方如果有人打理，应该会是一个非常不错的住处。
而现在，他站在距离庄园还有将近一英里的山坡上，感受到的却是毫无生机的衰败。
这不是他记忆里的卡罗庄园，短短几年时间，这里到底发生了什么？
金斯莱收回目光，在沉默中做出了决定。
他应该亲自去确认卡罗庄园的情况，但他不能带一个刚转正的新人一起去。
他转过身，正要开口让塞德里克留在原地等候，话到嘴边却停住了。
塞德里克在看着他，在等待他的指令，但那双眼睛已经没有刚才眺望枯树林时的惊恐。
金斯莱知道这种惊恐是意识到自己正在面对某种完全未知的威胁时才会有的本能反应，塞德里克显然是被那片枯树林震慑到了。
他见过很多新人在第一次遇到这种情况时会后退、会僵住、甚至会慌乱地拔出魔杖。
而眼前的新人居然这么快就调整好了情绪，塞德里克身上有一种被严重低估的沉稳。
金斯莱朝枯树林的方向扬了扬下巴，“跟我一起过去，但你必须跟在我后面，不管看到什么都不要擅自行动，不要触碰任何东西，我们的任务是调查，然后安全地回来。”
塞德里克重重点头，握紧魔杖跟在金斯莱身后，一步一步朝远处的山地走去。
……
……
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