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马库拉格之耀号，战略指挥中心。
罗伯特·基里曼感到一阵疲惫。他已经连续五十个小时没有合眼，只是盯着眼前那段不断循环的，被部分破译的神秘代码。
“……警告……龙……沉睡……勿扰……”
零碎的词语，拼凑不出任何有效的情报。
“摄政大人。”一名技术神甫走了过来，他的脸上满是油污和倦容，“我们尝试了所有已知的帝国编码和古火星二进制语，都无法完全还原这段信息。它的加密方式……非常古怪，它似乎在……自我保护。我们每破解一部分，剩下的部分就会变得更加复杂。”
“龙……”基里曼低声重复着这个词，“这个词，在帝国建立之后，就很少被提及了。它总是和一些禁忌的传说联系在一起。技术黑暗时代，铁人叛乱……”
他的思绪飘向了火星。那个红色星球的深处，传说中囚禁着一个星神碎片——『虚空龙』。机械神教的起源，似乎就与这个强大的存在有关。
“这段信息来自火星，又提到了‘龙’。这真的是巧合吗？”基里曼问向技术神甫，也像是在问自己。
“大人，我们还发现了一点。”技术神甫调出了另一份图表，“信号的发射方式，没有使用任何帝国或机械神教的常规技术。它更像是……一种引力波的定向脉冲。这种技术，理论上只在技术黑暗时代的某些文献中被提及过，早已失传。要驱动这样的发射，需要的能量……”
技术神甫停顿了一下，似乎在寻找合适的词语。
“需要的能量，足以驱动一整支舰队进行一次亚空间跳跃。”
基里曼的眉头锁得更紧了。
“在泰拉的眼皮底下，在火星上，有人动用了如此庞大的能量，只是为了向我发送这样一条语焉不详的警告？”他敲击着扶手，“他们到底想告诉我什么？泰拉到底发生了什么？”
他感觉自己像一个被蒙住眼睛的巨人，能听到风暴的呼啸，却不知道风暴来自何方，又要将自己带向何处。
“继续破解。”基里曼下达了命令，声音里带着不容置喙的决断，“调动所有计算引擎，联系所有舰队中的贤者。我不惜任何代价，必须知道这条信息的全部内容。”
“遵命，摄政大人。”
技术神甫退下后，基里曼独自一人站在星图前。金色的屏障将泰拉包裹，让他无法看清家园的模样。
“父亲……”他轻声呼唤，“您到底在想什么？”
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泰拉地表，一场精心策划的“混乱”正在上演。
在行政部总长法迪克斯的授意下，数个区域的能源供应被“意外”切断，引发了小规模的骚乱。同时，一份关于“地下管网结构性风险”的紧急报告被提交到了所有相关部门，要求对特定区域进行强制性的人员疏散和物理隔离。
星界军总司令盖奇的舰队，则以“防范潜在的轨道恐怖袭击”为名，对泰拉的近地轨道实施了最高级别的封锁。任何未经授权的舰船，都无法靠近那片被严密监控的空域。
国教的伊奥娜大牧首，则宣布将在数个大教堂区举行连续三天的“帝皇升天万年祈福仪式”，吸引了数百万朝圣者的目光，他们的狂热祈祷和圣歌，成为了最好的掩护。
八位高领主，八台帝国的权力机器，第一次如此“默契”地协同运转。他们各怀鬼胎，却又不得不将这场戏演下去。每个人都在自己的岗位上，用自己的权力，为那支深入地下的机械神教小队，铺平道路，同时，也为自己留好了退路。
没有人知道，这场由帝皇亲自导演，由他们倾情出演的大戏，最终会导向一个怎样的结局。
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泰拉地壳，深度负七千米。
这里是人类建筑的极限，是连地质勘探队都未曾涉足的领域。
阿尔法-9的队伍，正行走在一条狭窄而古老的密道中。这条密道并非人工开凿，更像是由某种巨大的钻探设备一次性贯穿而成，墙壁光滑得如同镜面，却又铭刻着无数他们无法理解的复杂纹路。
“根据古文献记载，这条通道被称为‘蛇道’。”队伍中的符文学家，贤者6-西格玛，用他那干涩的电子音解释道，“传说在人类统一泰拉之前，它就已经存在了。”
“能量读数稳定，没有侦测到生命信号，也没有侦测到任何已知的机械运作迹象。”负责勘探的技术神甫报告道。
阿尔法-9走在队伍的最前方，他的每一步都踩在密道的中心线上，精准无比。他没有说话，只是静静地感受着。越是深入，他越能感觉到一股奇特的“韵律”，那不是声音，也不是能量波动，而是一种……作用于物理法则层面的微弱扰动。
这让他更加确信，他们找对地方了。
终于，在通道的尽头，一扇巨大的圆形金属门挡住了他们的去路。门上没有任何可见的缝隙或控制装置，只有一个复杂的几何图形烙印在中央。
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