北京，紫禁城，文渊阁。
腊月的北风越过宫墙，在殿脊的琉璃瓦上打着旋呼啸而过，将檐角的铜铃吹得叮当作响。阁内却暖意融融，地炕烧得正足，鎏金狻猊炉中焚着龙涎香，烟气袅袅，在半空中缓缓盘旋。
赖陆坐在东次间的书案前，正在批阅一份奏章。他穿着一件石青色的团龙袍，未戴翼善冠，只以一根白玉簪束住发髻。窗外透进来的天光落在他侧脸上，勾勒出一道柔和的轮廓——三十九岁的赖陆，面容依然如同佛经中所说的琉璃相，肌肤光洁，眉眼精致，一双桃花眼微微上挑，长睫毛在眼下投出淡淡的阴影。若不仔细看，很难相信这是一个统一了日本、吞并了朝鲜、入主了中原、让整个东亚都为之颤栗的男人。
他放下手中的朱笔，将批好的奏章放到一边，然后抬起头，看了一眼跪坐在书案对面的两个人。
长谷川英信，年约五十，面容清癯，穿着一件深褐色的直垂，腰间系着一条黑色的角带。他是柳生新左卫门出海后接手御庭番的人物，掌管着皇帝的私人情报网络，二十年来极少公开露面，但朝中重臣都知道，这位不起眼的老者手中握着半座天下的秘密。
木下小太郎正胜，年近六十，须发已然花白，但腰背依然挺直如松。他穿着一件素色的布衣，看起来就像一个普通的乡下老者，只有那双眼睛——浑浊中偶尔闪过的一丝精光——暴露了他绝非寻常人物的身份。他是风魔小太郎的第六代目，北条家覆灭后归附赖陆，改姓木下，负责太子的替身事务和巡游安全。虽然他名义上是赖陆的“儿子”，但实际上比赖陆大了二十岁。
“英信。”赖陆开口，声音不高，却带着一种自然而然的分量，“先说柳生那边的事。”
长谷川英信微微低头，从袖中取出一份薄薄的折子，展开，却没有念出声，而是以自己的语言简要汇报：“柳生大人十一月初二抵达名护屋，入住西之丸城代屋敷。初八日在城下町处理了一桩商妇与僧人的纠纷，涉及李记绸缎庄的番头。同日，町奉行稻叶正成在后衙茶室单独会见了柳生大人，交谈约半个时辰。次日，柳生大人招揽了一名从上毛郡来的神道无念流武士，名叫林田三郎，将其纳入麾下。”
赖陆端起茶碗，抿了一口，放下：“稻叶正成跟他说了什么？”
“据柳生大人传回的消息，稻叶正成向他透露了神道无念流可能与德川残党有关的旧闻，并委托他寻找一个人。”
“找人？”赖陆的桃花眼微微眯了一下，“找谁？”
“稻叶正成与原配斋藤福所生的长子，千熊丸。庆长五年在战乱中走失，至今二十四年。”
赖陆的手指在桌面上轻轻叩了两下，没有立刻接话。他当然知道斋藤福是谁——他的侧室松涛局，那个为他制定了奥向诸法度、将后宫管理得井井有条的女人。他也知道斋藤福与稻叶正成有过一个儿子，在战乱中走失，一直没有找到。
“阿福倒是念旧。”赖陆的语气平淡，听不出是褒是贬，“她想要什么？”
长谷川英信低下头：“松涛局殿下的意思是，若能找回那个孩子，她愿意全力配合柳生大人在西国的一切事务。”
赖陆轻轻笑了一声，那笑容中带着一丝说不清道不明的意味：“阿福这个人，从来不做亏本的买卖。她愿意全力配合，说明她觉得那个孩子值得她用这么大的筹码去换。”
他没有继续追问，而是转向木下小太郎正胜：“小太郎，你那边呢？”
木下小太郎正胜微微欠身，开口时声音沙哑而沉稳：“陛下，老奴这边有几件事要禀报。”
“说。”
“第一件，是关于秀赖殿下的。”木下小太郎正胜的声音不高不低，像是在陈述一件与己无关的事情，“北野大茶会结束后，秀赖殿下返回京都御所，此后十日未曾外出。据御庭番在京都的人回报，秀赖殿下每日清晨在御所庭院中练剑约一个时辰，其余时间多在书斋中度过，偶尔召见石田三成议事。召见石田三成时，屏退了所有侍从，无人知晓他们所谈的内容。”
赖陆端起茶碗，又抿了一口，没有接话。
木下小太郎正胜继续道：“第二件，是关于西国诸大名的动向。北野大茶会结束后，前田利长返回金泽，途中在名护屋停留了一日，与岛津忠恒有过一次私下会面。毛利辉元返回长门后，以‘身体不适’为由，谢绝了所有访客。黑田长政在中津城召集了一次家臣会议，会后有几名年轻武士离开中津城，去向不明。”
“去向不明？”赖陆的眉毛微微动了一下。
“是。老奴的人跟丢了。那几名武士离开中津城后，在筑前国的山区中失去了踪迹。老奴推测，他们可能接受了某种秘密任务。”
赖陆放下茶碗，目光落在窗外那片灰白色的天空上，沉默了片刻，然后缓缓开口：“还有呢？”
“第三件，是关于天皇陛下。”木下小太郎正胜的声音压低了一些，“京都御所那边传来消息，政仁殿下近日频繁召见权中纳言乌丸光广，两人在御所后苑的茶室中密谈了数次。乌丸光广离开御所后，曾前往京都郊外的一处寺院，拜访了一位名叫‘天海’的老僧。”
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