起初几日，部中官员还存着观望之心，但见胤祚每日准时点卯，埋首案牍，所问皆切中要害，且对兵部旧例、积弊似乎早有了解，提出的问题往往一针见血，令人难以敷衍。
渐渐地，一些务实干练的中下层官吏，开始愿意与他多说几句，甚至私下透露些部中真正棘手的难题——譬如某些边镇虚报兵额吃空饷的旧疾，又如驿站系统效率低下、腐败丛生的现状。
胤祚只是听，仔细记下，并不轻易表态，更不越权处置。
他知道，自己初来乍到，根基浅薄，首要任务是学习、观察、建立可信的沟通渠道，而非大刀阔斧地改革。
皇阿玛将他放在这里，是历练，是考验，也是让他近距离接触帝国军事命脉的运作，看清其中的脉络与淤塞。
与此同时，后宫之中，楚言也并未闲着。
南巡之约虽在明年，但相关的风声已隐约透出。
内务府开始悄无声息地准备车船仪仗、沿途行宫修缮事宜；御前侍卫处也在甄选随扈精锐；甚至江南几处织造、盐政衙门，也开始忙碌起来。
这一切，自然瞒不过楚言的眼睛。
她统领宫务，内务府的动向需向她报备，她便顺理成章地开始过问南巡的筹备，尤其是后宫随行人员的拟定、沿途用度、安全防卫等细节，务求周全，不出纰漏。
这份差事，让她更深入地接触到帝国庞大后勤体系的一角，也让她看到了在繁华盛世表象下，各处衙门借“办皇差”之名，如何绞尽脑汁从中渔利、铺张浪费的积习。
她不动声色，只将发现的问题一一记下，既不立刻发作打草惊蛇，也不放任自流，而是斟酌着，哪些可在宫务范畴内调整，哪些需留待合适时机，禀报玄烨。
这一日，楚言正在查看内务府呈报的、关于南巡预备船只修缮的预算单子，夏云进来，低声道：“娘娘，四阿哥府上的福晋递了牌子，说新得了几盆品相极好的寒兰，想送进宫来给娘娘赏玩。”
楚言执笔的手顿了顿。
四阿哥胤禛的福晋乌拉那拉氏，性子与胤禛相似，端庄持重，平日并不常走动。
此时送花……恐怕醉翁之意不在酒。
“准了。请她午后过来吧。”楚言淡淡道。
她倒想看看，这位以“冷面”着称的四阿哥，其福晋会带来什么讯息。
午后，四福晋果然来了，带着四盆叶姿挺拔、花葶玉立的寒兰，品相确实难得。
叙话间，四福晋言语恭谨，话题却不着痕迹地引向了时政，提及四阿哥近日在户部清理积欠，如何宵衣旰食，又感叹“有些陈年旧账，牵涉颇广，处理起来甚是棘手”，似有难言之隐。
最后，又似无意般提到，听闻六阿哥在兵部观政，颇为勤勉，皇上曾当众夸赞其“肯务实”。
楚言微笑着听，适时表达对四阿哥辛劳的体恤，对胤祚的勉励，却绝不接任何涉及具体政务或兄弟比较的话头。
她心中明镜似的，四福晋此行，一是示好，二是试探，想看看永寿宫对如今在户部苦干的老四是什么态度，对刚入兵部的老六又有何期许。
送走四福晋，楚言看着那几盆幽香暗吐的寒兰，若有所思。
老四这是察觉到压力了？户部管钱粮，最容易得罪人，也最易出政绩。他如此卖力，是想在皇阿玛面前证明能力，还是……另有所图？
而他将目光投向永寿宫，至少说明，在他眼中，皇贵妃与六阿哥的组合，已是一股不可忽视的力量。
没过两日，五阿哥胤祺的福晋他塔喇氏也来请安。
比起四福晋的含蓄，五福晋显得热络亲昵许多，说起府中趣事、京中时新花样，逗得楚言也展颜微笑。
她绝口不提朝政，只闲聊家常，临走时却似随意道：“我们爷前几日还念叨，说六阿哥在兵部怕是辛苦，那里头水浑事杂，不比南书房清净。改日得空，还想邀六哥过府，尝尝我们府里新来的江南厨子手艺呢。”
比起四阿哥那边的务实试探，五阿哥这边走的是温情亲切的“兄弟友爱”路线，同样意在拉近关系。
楚言一律以温和却疏离的态度应对，对四福晋的难处表示理解，对五福晋的邀请代胤祚婉谢，只说“他刚去部里，诸事生疏，正该专心学习，不敢叨扰”。既不过分亲近任何一方，也不将人彻底推开，保持着一种令人捉摸不透的、合乎皇贵妃身份的端庄距离。
她将这些动态，连同自己对南巡筹备中发现的问题，择其紧要，在一次玄烨来永寿宫用晚膳时，以闲谈的方式，委婉地提了提。
玄烨听了，不置可否，只淡淡道：“老四肯在户部下力气，是好事。清理积欠，触动些人的利益，也在所难免。至于老五……”他嘴角似乎掠过一丝难以捉摸的弧度，“他总是这般周全。你应对得很好。”
他并未对楚言发现的内务府弊病立刻表态，只让她“先记着，南巡时或可亲眼验证”。
显然，皇帝心中有更大的棋局，这些细微处，或许都在他考量之中。
又过了旬日，胤祚在兵部遇到了第一个不大不小的“考验”。
兵部所辖驿传系统，某重要驿路节点报上来一份紧急公文，称驿马倒毙甚多，请求紧急拨银采买补充，数额颇巨。
按例，此类紧急请款，经管郎中复核无误后，可报侍郎、尚书批准，从专项银两中先行拨付。
然而胤祚在调阅该驿站过往账目时，发现其马匹折损率常年偏高，且采买马匹的报价，也比同期邻近驿站高出近两成。
他心生疑窦，并未立即附议，而是要求调取该驿站近三年的详细用度明细及马匹来源记录，并表示想亲自去看一眼现存驿马状况。
这一下，便捅了马蜂窝。
负责此事的郎中立时变了脸色，言语间暗示六阿哥年轻不知事，紧急军务岂容拖延？
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