凌寒的声望在守军和残留的百姓中急剧攀升，“世子”二字不再仅仅是一个尊贵的头衔，更与“英武”、“果决”、“能带来胜利”联系在一起。
然而，凌寒心中并无多少喜悦。站在拒北镇低矮的城墙上，他能感受到脚下这片土地的哀鸣，能听到风中传来的、更北方战场上的金戈交鸣与亡魂泣血。父王重伤的消息像一块巨石压在他心头，野狼峪的胜利，不过是延缓了兀良灼偏师的脚步，对于整个北疆糜烂的战局而言，仍是杯水车薪。
他必须尽快赶到父王身边！
“刘将军，拒北镇便交给你了。”凌寒看着身旁因激动而脸色潮红的刘悍，沉声道，“依计行事，固守待援。兀良灼新败，短时间内应不敢再贸然进攻。但需谨防敌军绕道或使用其他诡计。”
“末将明白！世子放心，只要刘悍还有一口气在，拒北镇就绝不会丢！”刘悍抱拳，声音铿锵。此刻，他对这位年轻的世子已是心服口服，甚至隐隐看到了北椋未来的希望。
凌寒点了点头，不再多言，与墨尘二人，换乘了刘悍准备的、耐力更好的北地战马，带了少量干粮清水，再次踏上征程，目标直指北疆核心，那座正在血与火中煎熬的雄城——破虏城！
越往北，战争的痕迹越是触目惊心。废弃的村落，被焚毁的粮仓，倒毙在路旁的牲畜尸体，乃至零星可见的、无人收殓的双方士兵遗骸，都在无声地诉说着这场战争的残酷。风雪似乎也无法掩盖那弥漫在空气中的血腥与焦糊气味。
凌寒的脸色愈发冰冷，眸中的混沌之色时而流转，体内源力感应到外界弥漫的死寂与杀戮之气，自发地加速运转，仿佛一头被惊醒的饕餮，既厌恶着这片土地上的死亡，又本能地想要吞噬那些造成死亡的混乱能量。
墨尘一如既往地沉默，但他佝偻的身躯在马背上挺直了些，那双看惯了生死的浑浊眼眸深处，也掠过一丝不易察觉的凝重。北疆的局面，比他预想的还要恶劣。
两日后，破虏城那巨大而斑驳的城墙轮廓，终于出现在地平线上。这座北椋军经营了数十年的边关重镇，此刻如同一个伤痕累累的巨人，依旧顽强地屹立在风雪之中。城墙上旗帜残破，布满了箭矢和攻城器械留下的创痕，来回巡逻的士兵身影稀疏，透露出一股难以言喻的悲壮与疲惫。
尚未靠近城门，一队精锐的北椋骑兵便疾驰而出，拦住了去路。为首一名年轻将领，盔甲染血，眼神锐利而疲惫，看到凌寒时先是一愣，随即露出难以置信的神色，失声道：“世……世子？！您怎么来了？！”
凌寒认得他，是父王亲卫统领之一，名叫赵破，是北椋军中年轻一代的佼佼者。
“赵统领，父王何在？伤势如何？”凌寒没有寒暄，直接问道，声音带着一丝自己都未察觉的颤抖。
赵破脸上的激动瞬间被悲愤取代，他滚鞍下马，单膝跪地，声音哽咽：“世子！您……您快去看看吧！王爷他……他情况很不好！军医……军医们都已经束手无策了！”
凌寒心头猛地一沉，最后一丝侥幸也荡然无存。他不再多问，催马便向城内冲去，墨尘紧随其后。
破虏城，北椋王临时帅府。
这里原本是城守府邸，如今戒备森严，气氛压抑得让人喘不过气。浓重的药味混合着血腥气弥漫在空气中，进出的将领和医官个个面色沉重，步履匆匆。
内室榻上，北椋王凌破军静静地躺着。这位曾经叱咤风云、令北莽闻风丧胆的帝国柱石，此刻面色灰败，双目紧闭，嘴唇干裂，呼吸微弱得几乎难以察觉。他裸露的胸膛上，缠绕着厚厚的绷带，但依旧有丝丝缕缕的黑气从绷带下渗出，带着一种阴冷、腐朽的寂灭意味，正是金帐巫祭的恶毒咒术之力在持续侵蚀他的生机。
床榻边，一位身着青色文士长衫、面容清癯、眼神却充满智慧与忧虑的中年男子，正将一枚银针从凌破军的穴位中缓缓拔出。他是北椋王的首席谋士，也是北椋军的大脑——顾渊。
顾渊并非北椋本土人士，早年游学天下，因才华被凌破军赏识，延请入幕，多年来为北椋军的壮大和北疆防务立下了汗马功劳。他不仅智谋深远，更通晓医理杂学，此刻，他正竭尽全力，试图延缓那寂灭咒术对凌破军生机的吞噬。
“顾先生，王爷他……”一旁，一位头发花白的老军医颤声问道，他是北椋军中医术最高者，此刻也已束手无策。
顾渊摇了摇头，脸上满是疲惫与无力：“金帐巫祭的‘蚀骨枯血咒’，歹毒异常，非药石能解。我以金针渡穴之法，辅以百年雪参吊住王爷最后一口气，但也……支撑不了太久了。除非……除非能找到至阳至刚、或者蕴含磅礴生机的天地灵物，或可有一线生机。”
老军医闻言，眼中最后的光芒也黯淡下去。至阳至刚？磅礴生机？这等宝物，世间难寻，更何况是在这战火连天的北疆？
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