秦湘站在点将台下，看着台上一身玄色常服、气息比闭关前愈发深沉内敛的凌寒，心中既有崇敬，也有一丝难以言喻的复杂。
王爷变了，不是外貌，而是那种感觉，仿佛一座原本峥嵘显露的山峰，如今云雾缭绕，更加巍峨，却也更加莫测。
“……黑风隘口乃我北椋北出草原之咽喉，战略要冲。你此去，不求速胜，务求稳守。重建关隘，屯垦戍边，抚辑流散边民，逐步挤压北蛮生存空间。拓跋昊新败，元气大伤，短期内无力大举南侵，但小股骚扰不会少，务必小心。”
凌寒的声音平静，却带着不容置疑的份量，“暗香阁在北蛮势力受挫，但未必会死心。军中需严查奸细，尤其注意那些鼓吹主动出击、或与外界接触异常之人。若有发现，宁错杀，勿放过。”
“末将明白！”秦湘抱拳领命，声音铿锵。她知道这副担子有多重，但更清楚王爷将此重任交予她，是何等的信任。
“军中伤亡将士的抚恤，按最高标准，由你全权负责，直接从我内帑支取，不必经过户部那些繁琐手续。”凌寒补充道，“告诉活着的弟兄们，北椋不会忘记任何一位流过血的儿郎。他们的家人，王府养之。”
秦湘眼眶微热，重重点头：“末将代将士们，谢王爷！”
凌寒微微颔首，目光扫过台下肃立的各部将领：“本王不日即将南返帝都。北境之事，便托付诸位。望诸君勠力同心，守我边疆，卫我百姓。”
“誓死追随王爷！守土安民！”众将齐声应诺，声震云霄。
……
两日后，一队轻骑悄然离开了落霞城。人数不多，不足百骑，除了凌寒和炎烁，其余皆是精锐的“暗羽”卫士，人人双马，轻装简从，速度极快。
凌寒没有选择仪仗队伍，甚至没有通知沿途官府。北境大胜的消息早已传开，他不想把时间浪费在无谓的迎来送往上，更不想给某些人沿途布置的机会。
他需要尽快回到帝都，那里有他牵挂的人，也有亟待解决的隐患。
炎烁骑着一匹神骏的火红色战马，与凌寒并辔而行，嘴里依旧闲不住：“我说，你这才刚出关，脸色还跟个鬼似的，就急着往回赶？不怕半道上栽跟头？”
凌寒瞥了他一眼，脸色确实还有些苍白，灵魂层面的交锋消耗远超肉身，不是短短几日就能完全恢复的。但他眼神清明，气息沉凝，淡淡道：“你若是觉得无聊，可以回火焰山。”
“嘿，激将法？没用！”炎烁咧嘴一笑，“我师父说了，让我跟着你，看看你这混沌之道能走到哪一步。再说了，帝都可比北境这鸟不拉屎的地方有意思多了，听说百花楼的姑娘……”
他话没说完，凌寒已经一夹马腹，战马骤然加速，将他后半句荤话甩在了风雪里。
“哎！你小子等等我！”炎烁赶紧催马跟上。
一路南下，天气渐渐转暖，沿途也开始看到人烟。关于北境大捷、北椋王阵斩乌维、击溃十万北蛮大军的消息早已传得沸沸扬扬，茶楼酒肆间都在热议。
凌寒一行虽未声张，但他们精悍的气质和风尘仆仆的样子，还是引起了一些有心人的注意。不过有“暗羽”提前清理道路，倒也没遇到什么麻烦。
凌寒大部分时间都在马上闭目调息，消化着体内那枚“混沌之种”带来的全新感悟，同时也在默默感应着那一丝源自寂灭意志的、微弱而诡异的联系。
它就像黑暗中一根若有若无的丝线，另一端似乎延伸向帝都方向，又似乎指向更加虚无缥缈的所在。这感觉并不好，如同被暗中标记，但也让他对寂灭圣祖的存在有了更具体的感知。
十日后，帝都巍峨的城墙已然在望。
凌寒勒住马缰，望着远处那熟悉的轮廓，眼神深邃。离开不过数月，却感觉恍如隔世。这里，有他的家，有他要守护的人，也有潜藏在繁华下的无数毒蛇。
“直接回府？”炎烁问道。
“嗯。”凌寒点头，率先催马向城门而去。
守城的士兵显然接到了上头严令，对进出人等盘查得格外仔细。但当凌寒一行人靠近，为首的军官看清凌寒面容时，顿时脸色大变，慌忙示意手下推开栅栏，躬身行礼，连查验身份的文牒都没敢要。
北椋王归京！这个消息如同插了翅膀，瞬间从城门传向帝都各个角落。
凌寒没有理会沿途或敬畏、或好奇、或隐含敌意的目光，一行人快马加鞭，直奔北椋王府。
王府门前，墨尘早已得到消息，率领一众管事仆从跪迎在门前。老人腰杆挺得笔直，但看到凌寒下马走来的瞬间，眼中还是闪过激动和如释重负。
“老奴恭迎王爷回府！”墨尘带头行礼。
“起来吧。”凌寒虚扶一下，目光扫过众人，最后落在墨尘身上，“府中一切可好？苏姑娘如何？”
“回王爷，府中一切安好，戒备森严。”墨尘起身，低声道，“苏姑娘伤势稳定，正在调养。只是……”他顿了顿，“前些时日，药王谷三长老曾来访。”
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