次日，襄阳城头。
曹仁按剑立于敌楼，盔甲未卸，脸上沾着烟灰，眼中血丝密布。他望着城外汉水江面——那里火光冲天，浓烟滚滚。管承、徐盛水师千余艘战船轮番冲击水寨，火箭如蝗，投石机抛出的火油罐在水寨木墙上炸开朵朵焰花，噼啪燃烧声即便在城头也清晰可闻。
黄忠、甘宁所率万余陆军也已列阵城下。撞车、云梯、井阑齐备，虽未真正攀城，但阵中杀声震天，箭雨不时倾泻城头，守军不得不时刻举盾。
“将军！”传令兵浑身烟火气，奔上城楼跪地，“水寨急报！西寨门已破，乐进将军正率亲卫死守！蒋钦、周泰率艨艟队已突入内港！”
曹仁拳骨捏得咯咯作响：“步卒伤亡如何？”
“守城三日，已伤亡两千余。箭矢损耗过半，滚木礌石……即将用尽。”
身旁副将低声道：“将军，樊城被刘备大军围困，主公那边恐怕……”
“闭嘴！”曹仁厉喝，但眼中那一闪而逝的惶然，未能逃过副将的眼睛。
他何尝不知？自邓县败讯传来，襄阳军心已如累卵。这三日，光是抓获的逃亡士卒就有十几起，虽当场斩首示众，但暗流汹涌，压得住人，压不住心。
更可怕的是流言。
昨夜开始，城中悄然流传一种说法：曹操已准备放弃荆州，欲率北军精锐北归，而荆州降卒、乃至部分北军伤患，将被留下断后，成为弃子。这流言不知从何而起，却如同瘟疫般蔓延，尤其在水师被清洗、蔡氏旧部被调离的当下，格外刺心。
“将军。”一个声音自身后响起。
曹仁回头，见是蒯良。这位刘表旧臣，被迫留在襄阳协助守城，此刻面色凝重，眼下乌青，显然也未曾安枕。
“子柔先生。”曹仁勉强拱手。
“城中流言愈演愈烈。”蒯良低声道，“不少荆州籍将士聚众私议，情绪激愤。方才东营有两队士卒险些械斗，虽已弹压，但……恐非长久之计。”
曹仁咬牙：“抓！再有人散布流言，煽动军心，立斩！”
“将军，堵不如疏啊。”蒯良苦笑，笑容里满是无奈，“流言真伪且不论，但刘备大军压境是真，樊城被困是真，水寨将破也是真。将士们心中有疑，有惧，光靠杀人，压不住的。”
曹仁沉默。他何尝不知？但此刻，他还能做什么？求援？樊城那边，主公自身难保。死守？军心如此，能守几日？
他望向北面。樊城方向，天空澄澈，并无烽烟。
主公，你到底……如何打算？
同一时刻，樊城曹营。
曹操站在营中搭建的木台上，远眺南方。襄阳方向的天空，即便在白日，也隐隐泛着火光映照的异样红晕，厮杀声顺风时断时续，如钝刀刮骨。
他身后，荀攸、程昱、许褚、路昭、吕虔等人垂手肃立，无人出声。
“襄阳，”曹操忽然开口，声音沙哑，“还能撑多久？”
荀攸上前半步：“子孝将军善守，城中粮械若调度得宜，坚守半月应无问题。然……”他顿了顿，“军心难测。细作最新密报，刘备遣密使潜入襄阳，与蔡氏旧部及部分荆州将领接触。若有人内应，城池危矣。”
程昱补充：“且水寨将破。一旦水寨失守，刘备水师可直抵城下，水路并攻，襄阳更难支撑。”
曹操默然。自邓县败后，他已三日未眠。眼中血丝如网，鬓边白发又添几缕，连挺直的脊背，似乎也微见佝偻。樊城粮草，昨日清点，仅够五日；军心士气，更如雪崩，前夜袭营提振的那点锐气，今晨点卯时发现，又逃了数百士卒——皆是荆州籍。
“主公，”荀攸声音压得更低，“当断则断。樊城已不可守，不如……”他未尽之言，在场众人皆明。
撤。
放弃樊城，退守宛城，与曹洪汇合，保全主力，以待来日。
曹操忽然笑了。笑声不高，却苍凉如秋夜孤雁。
“我曹孟德，”他缓缓道，“自陈留起兵，讨董卓，平兖州，战豫州，擒吕布，败马超，收司隶，定关中……纵横天下十几载。”他转头，看向荀攸，“今日，竟被刘备——逼到要弃城而走？”
许褚瓮声吼道：“主公！末将愿再率死士，今夜再袭刘备大营！必取其首级！”
曹操摇头，却伸手拍了拍许褚未受伤的左肩：“仲康忠勇，我心甚慰。然……”他望向南方刘备大营方向，那里旌旗如林，营垒层层，森严如山，“刘备用兵之稳，谋略之深，麾下人才之盛……皆在我预料之上。袭营？他此刻恐怕正张网以待。”
他转身，缓步走下木台。众人跟随，回到中军大帐。
帐中，那幅巨大的舆图依旧悬着。曹操独自站在图前，仰头凝视。手指从樊城移到襄阳，又从襄阳移到宛城，最后停在许都。指尖微颤。
“志才若在，”他喃喃，声音几不可闻，“会如何劝我？”
帐外忽然传来急促脚步声。一名亲卫捧着一封帛书，单膝跪地：“主公！襄阳曹仁将军加急密信！”
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