北根往北又走了二十天，白沙渐渐变成了灰沙，灰沙又变成了硬硬的盐壳。盐壳是白的，但不是雪白，是灰白，像老人的头发。壳很厚，踩上去咯吱咯吱响，像踩在碎骨头上。铁头的鞋底磨穿了，脚趾头露在外面，被盐壳硌得生疼。春草用布条给他裹了脚，又用树皮编了一双草鞋。铁头穿上，走了几步，鞋底又磨穿了。
“这盐壳太硬了。”铁头蹲下去，手按着盐壳，壳是凉的，但下面有东西在动，是水。水在盐壳下面流，咕嘟咕嘟，像煮开了。
北根也蹲下去，手按着盐壳，和盐壳说话。说了一天一夜，盐壳裂了一道缝。缝很细，从她手底下一直裂到远处，看不到头。缝里冒出水汽，热乎乎的，像揭开锅盖。她把脸贴在缝上，往里看，看到了水。水是蓝的，不是清的，蓝得像天。
“下面是湖。盐湖。”
铁头也把脸贴在缝上，看到了那片蓝汪汪的水。“这水能喝吗？”北根摇摇头。“不能。太咸了。”她把手伸进缝里，碰到了水，水是凉的，不烫。她捧了一捧，放在嘴边尝了尝，咸的，涩的，比海水还咸。她吐了出来，舌头麻了。
“盐太大了。根也喝不了。”
那年春天，北根沿着盐湖走。湖很大，看不到边。湖面上结了一层白花花的盐壳，踩上去不会掉下去。铁头踩上去试了试，壳很硬，像石头。北根也踩上去，也不掉。春草也踩上去，北地、北井、北潭、北沙也踩上去。七个人，踩在白花花的盐壳上，像七只企鹅。
走了半天，湖中间有一个岛。岛不大，几丈宽，岛上长着一棵树。树不高，一人来高，树干是白的，叶子是白的。树根扎在盐壳里，扎得很深。北根走过去，手按着树干，树干是凉的，但里面有东西在动，是根。根在树根下面，很多，很密，像一团乱麻。
“树活了。根也活了。”
铁头也蹲下去，手按着树根，树根是凉的。“这树是谁种的？”北根闭上眼睛，和树说话。说了很久，睁开眼。“树是自己长的。根从盐湖下面爬上来，长成了树。树活了，盐壳就不裂了。”
那年夏天，北根在盐湖边上种了一排树。树苗是从岛上那棵树的分枝上剪下来的，插在盐壳里，浇了一瓢湖水。水浇下去，滋滋响，冒白烟。树苗活了，叶子绿了，不是白的，是绿的。树根扎下去，扎到盐壳下面，把盐吸走了，盐壳不硬了，碎了。
“盐壳碎了。土露出来了。”
铁头蹲下去，手按着土，土是湿的，软软的，黑黑的。“这土能种庄稼吗？”北根点点头。“能。等根扎深了，就能种。”
那年秋天，盐湖边上来了一个人。那人从湖里走出来，浑身湿透，衣服上结满了盐霜。他走到北根面前，蹲下去，手按着地，和地说话。北根蹲在他旁边，看着他。“你是谁？”
那人转过头，眼睛是白的，不是蓝的。“我叫北湖。北边的人。那光来了，火烧过来了，我跳进湖里。根把我接住了，没淹死。我在湖底等了一万年，等你来。”
北根看着他。“你在这干什么？”
北湖指着湖中间。“湖底还有人。很多。他们睡着了，等着人去叫醒。”
那年冬天，北根跟着北湖走进了盐湖。湖面上结了盐壳，踩上去不会掉下去。走到湖中间，北湖蹲下去，手按着盐壳，盐壳裂了，露出一个洞。洞里是水，水是蓝的。北根跳下去，水没过脚踝，没过小腿，没过膝盖。水不凉，温温的。她睁开眼，水是清的，能看到湖底。湖底躺着很多人，浑身透明，像冰，能看到里面的骨头。北根蹲在最前面那个人旁边，手按着他的脸，脸是凉的，但里面的骨头是热的。
“你是谁？”
那人睁开眼，眼睛是白的，像雪。“我叫北盐。北边的人。那光来了，火烧过来了，我们跑不掉，掉进湖里了。根把我们接住了，没淹死。我们在湖底等了一万年，等你来叫醒。”
北根的眼泪流下来了。“我来了。你们醒吧。”
北盐坐起来，看了看四周。其他人也坐起来了，一个接一个，从湖底站起来。他们站在蓝汪汪的水里，浑身透明，像一群冰人。北盐看着北根。“谢谢你。”北根摇摇头。“不用谢。是根让我来的。”
那年春天，北根带着北盐和那些湖底的人，走上了岸。铁头站在岸边，数了数，一共九十九个人。加上北盐，一百个。一百个透明的人，站在白花花的盐壳上，像一百根冰棍。北盐蹲下去，手按着盐壳，盐壳是凉的，但他的手是温的。
“地活了。不咸了。”
北根看着他。“你还回去吗？”北盐摇摇头。“不回去了。家在面上了。”
那年夏天，北盐在盐湖边上盖了一排石屋。房子不大，刚好够一百个人住。他每天蹲在树根边上，和根说话。北根蹲在他旁边，铁头也蹲在旁边，春草也蹲在旁边，北地、北井、北潭、北沙也蹲在旁边。一百多个人，蹲在白花花的盐壳上，像一百多块石头。
北边的根传回来消息。不是从南边来的，是从盐湖下面传来的。北根蹲着，脚底下的盐壳动了，有根须从盐壳里钻出来，缠在她脚上。根须是白的，很细，像头发丝。根须在抖，不是害怕，是在传话。
“北边还有盐湖。更大，更深。湖底有人，等着人去叫醒。”
铁头看着她。“还去吗？”
北根站起来，看着北边。北边白茫茫的，看不到头。她又看着南边，南边有湖，有树，有北望。她的家在那边。她该回去了。但她不想回去。根在往北边爬，她得跟着。
“去。”
那年秋天，北根又向北边走去。铁头跟在她后面，春草跟在铁头后面，北地、北井、北潭、北沙、北盐跟在后面。一百多个人，一排，走在白花花的盐壳上，像一百多棵会移动的树。
走在最前面的北根，从怀里掏出那枚从北湖手中接过的盐晶。晶体的棱角很锋利，她把盐晶举到眼前，透过它去看北方的天际。盐晶把灰白色的天光过滤成一片淡淡的金色，像初春阳光照在解冻的河面上。她知道，那片金色下面，还藏着另一个湖，更远，更大。湖底还有人等着她。
她攥紧盐晶，加快了脚步。
（第十七卷《海角》第四八四章完）
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