天色灰蒙蒙的，像是被一块脏旧的麻布裹住了整片天空。凌越站在杭州城外的官道上，远远望着西南方向那片低沉得压入人心的山峦，眉头不自觉地锁紧。连日来处理的文书案卷似乎还带着墨臭气萦绕在鼻尖，但此刻，更浓重的不安却源自方才驿马飞驰送来的那一纸急报。
“大人，”王砚的声音在一旁响起，带着罕见的迟疑，“娄家村那边……情况恐怕比报上说的还要糟。”
凌越没回头，目光依旧盯着远处那片仿佛被瘟神烙下印记的土地：“仔细说。”
“是今早天没亮时从村里逃出来的一个半大孩子拼死送到县衙的，”王砚压低声音，递上一张皱巴巴、甚至隐约透着污渍的纸片，“说是村里已经死了十几口人了，呕吐、发热、身上起黑斑，挨不过两三天就……县衙的人不敢怠慢，一边报了府衙和咱们按察司，一边已经派人把通往娄家村的几条路都给堵了。”
凌越接过那张纸，上面的字迹歪歪扭扭，还沾着不知是泥水还是泪水的痕迹，只反复写着“救命”、“全村都要死了”、“瘟病来了”。他指尖微微收紧，纸张发出轻微的脆响。
“症状听起来像时疫，但爆发得太急太猛，不合常理。”沈荆澜不知何时也走了过来，她今日穿着一身素净的鹅黄色衣裙，外罩一件防风的薄斗篷，眉头轻蹙，看着凌越手中的纸条，“而且这个季节，并非是疫高发之时。”
凌越看向她，目光交汇间，彼此都明白对方所想。哪有什么巧合？尤其是在经历了文澜书院那场以“古书”为饵，直指荆澜身世的诡异风波之后。那封带着海浪古船火漆印的警告信言犹在耳，眼前的“瘟疫”只怕是另一重更阴狠的杀招。
“徐世峰刚死，苏季康潜逃海外，‘老先生’就送来这么一份‘大礼’，”凌越声音低沉，带着冷意，“是想调虎离山，还是想将我们彻底困死在这瘟神之地？”
“或许兼而有之。”沈荆澜轻声道，眼中掠过一丝忧色，“大人，此去危险重重，不仅疫病凶猛，只怕其中还藏着……”
“还藏着更歹毒的人祸。”凌越接口道，他将那纸条攥入手心，“正因如此，才更不能退。王砚！”
“属下在！”
“立刻点齐人手，准备烈酒、生石灰、棉布口罩、手套，还有荆澜开的那些避秽防疫的药囊，多多备上。通知杭州府，调派兵丁，彻底封锁娄家村所有出入口，许进不许出！未有按察司手令，擅闯者，无论是谁，以抗命论处！”凌越语速极快，条理清晰，“另，快马传书附近州县，询问近期是否有类似疫情上报。”
“是！”王砚领命，匆匆而去。
凌越又看向沈荆澜，语气不容拒绝：“你留在衙门。”
沈荆澜却缓缓摇头，目光坚定：“大人，我略通医理，识得药性，更能分辨人为毒物与天然疫病之别。若真是时疫，我去了或能多救几人；若是人祸，”她顿了顿，声音更轻却更执拗，“我更不能让你一人涉险。那‘幽蓝絮’与我身世牵扯甚深，或许……或许此次也能找到线索。”
她知道，此刻搬出自身缘由，比任何大道理都能说服凌越。
果然，凌越凝视她片刻，看到她眼底不容动摇的坚持，终是叹了口气：“跟紧我，一切听我指令，不可擅自行动。”
“好。”沈荆澜轻轻点头，唇角微不可察地弯了一下。
一行人马很快准备停当。秦虎带着一队精干捕快随行护卫，王砚统筹后勤物资，另有两名经验丰富、胆大心细的老仵作也自愿跟随——虽知疫区验尸风险极大，但大人既要查清真相，他们便义不容辞。
越靠近娄家村，气氛越发死寂。原本沿途应有的农田稼穑景象不见踪影，田地荒芜，村落关门闭户，道上几乎不见行人，偶尔遇到一两个，也是用布蒙着口鼻，行色匆匆，眼神惊惶，看到他们这一行人马，更是如同见了鬼怪般远远躲开。
空气中，似乎已经开始弥漫起一丝若有若无的、混合着草药焚烧和某种难以言喻的腐败气息的味道。
抵达娄家村外一里处，已是黄昏。夕阳的血色余晖洒在村口那排临时设置的、布满尖刺的木质路障上，更添几分凄厉与不祥。数十名杭州府的兵丁和衙役用浸过醋的布巾蒙着口鼻，手持长矛弓箭，如临大敌地将村庄紧紧围住。带队的是个姓刘的守备，见到凌越的官牌，连忙上前行礼，脸色发白。
“凌大人！您可来了！这……这里面简直成了鬼域了！”刘守备声音发颤，“从三日前开始死人，一天比一天多，根本止不住！村里人一开始还想往外冲，被我们拦回去了几次，后来……后来就没动静了，怕是……怕是没几个活人了！”
凌越面无表情：“可有人进出？”
“绝对没有！”刘守备连忙保证，“弟兄们日夜看守，连只兔子都没放出去过！就是……就是前几天夜里，好像听到里面有奇怪的动静，不像人声，倒像是……像是挖土的声音，还有……还有敲锣念咒的声响，邪门得很！”
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