清晨的寒雾尚未散去，大杉坑银场却已苏醒，只是这苏醒带着沉重的悲痛和压抑的紧张。救援工作仍在继续，但进展缓慢，希望愈发渺茫。遇难者家属们聚在警戒线外，眼睛红肿，无声地注视着那片吞噬了他们亲人的废墟，空气中弥漫着绝望的气息。
凌越一夜未眠，眼中布满血丝，但目光却锐利如鹰。他站在临时搭建的了望台上，再次仔细观察着坍塌区的全貌。根据老矿工和幸存者的描述，结合昨夜苦主们提供的线索，他脑海中逐渐勾勒出东三区矿洞大致的内部结构图。那几个几乎同时发生崩塌的矿洞，在地下很可能是相通的，或者至少支撑结构是相互关联的。
“大人，您真要亲自下去？”秦虎满脸担忧地走过来，他身上沾满了泥灰，显然也是一夜忙碌，“底下情况太复杂了，虽然救援队清理出了一条通往最近一个副洞的狭窄通道，但里头随时可能发生二次坍塌，太危险了！让属下带人下去吧！”
王砚也在一旁劝道：“是啊大人，您身负皇命，是一省按察使，实在不宜亲身犯险。勘察之事，交由经验丰富的胥吏和矿师即可。”
凌越摇了摇头，语气坚决：“正因我是按察使，肩负查明真相之责，才必须亲自下去。有些证据，稍纵即逝，非亲眼所见、亲手所触不能洞察。你们不必再劝。”
他顿了顿，看向秦虎：“秦虎，你挑选四名最机警胆大、身手好的弟兄，再请那位昨夜带头鸣冤的老矿工周老爹一同下去。他熟悉底下情况。准备足够的绳索、撬棍、短镐、火把，还有，把我那套验尸的工具箱也带上。”
“验尸工具箱？”秦虎一愣。
“或许用得上。”凌越目光沉凝，“记住，所有人检查装备，务必谨慎，一切以安全为上。”
他又对王砚吩咐道：“王先生，你留在上面，统筹协调。看好潘知府和他的那些人，没有我的命令，任何人不准靠近坍塌区，特别是苏季康被看押的地方，加双倍人手！我怀疑，这矿场里还有他们的眼线。”
“下官明白！”王砚郑重应下。
准备工作紧锣密鼓地进行。潘知府得知凌越要亲自下矿洞，吓得又跑来苦劝，被凌越冷冷一句“潘大人若是担心，不如一同下去看看”给噎了回去，讪讪地退到一边，眼神闪烁不定。
半个时辰后，一切就绪。凌越换上了一身利落的短打衣裳，外罩皮质护肩和护膝，头戴加了防护皮衬的毡帽，手持一根探路长棍。秦虎和四名精干衙役，以及那位眼神坚毅、沉默寡言的老矿工周老爹，也都做好了准备。周老爹看着那黑黢黢的洞口，眼中闪过一丝悲痛，但更多的是决绝。
一行人来到救援队勉强清理出的一个副洞入口。这里原本并非主巷道，入口狭小，坍塌不算特别严重，但依旧能看到扭曲断裂的支撑木和嶙峋的乱石。一股混合着泥土、硝石和淡淡血腥味的阴冷气息从洞内扑面而来。
“大人，跟紧我，千万注意头顶和脚下。”周老爹哑声说了一句，率先弯腰钻了进去。秦虎立刻紧随其后，将凌越护在中间，两名衙役在前，两名在后，手持火把，小心翼翼地向深处探去。
洞内光线昏暗，仅凭火把照明，能见度极低。空气污浊而潮湿，弥漫着令人窒息的粉尘。脚下深一脚浅一脚，全是松软的碎石和淤泥，不时还能踩到一些丢弃的破旧工具甚至……撕裂的衣物碎片。越往里走，空间时而狭窄逼仄，需要匍匐爬行，时而稍微开阔，但随处可见坍塌下来的巨石和断裂的木头，如同巨兽的獠牙，随时可能再次合拢。
周老爹对这里极为熟悉，即便在如此残破的环境中，也能辨认出方向。他带着众人避开一些明显不稳定的区域，七拐八绕，朝着记忆中东三区主巷道的位置艰难前行。
“停！”凌越忽然低声喝道。他蹲下身，用长棍拨开脚边的一堆碎石，露出下面一截断裂的支撑木。他示意火把靠近，仔细察看断口。
“大人，有什么发现？”秦虎凑过来问。
“看这断口，”凌越指着那木头，“新旧程度不一。边缘处是旧的磨损，但核心处的断裂面却很新，木质发糟，像是被什么东西快速腐蚀过。”他拿出小刀，刮下一点木屑，放在鼻尖轻轻一嗅，又递给周老爹，“老爹，您闻闻。”
周老爹仔细闻了闻，脸色一变：“这……这不是寻常的朽烂！有股子极淡的酸味儿……有点像……有点像用来蚀刻金银的王水，但又不全像……”
凌越目光一凝，小心地将那点木屑用油纸包好收起。这印证了他的猜测，支撑木被人动了手脚！
继续前行，通道越来越难走，有时甚至需要用手扒开障碍物。空气中那股若有若无的酸涩怪味似乎更浓了些。偶尔还能看到被掩埋了一半的矿工遗体，场景惨不忍睹，衙役们都是硬汉子，也忍不住别过头去。凌越强忍着悲愤，仔细检查了几处遇难者周围的环境，但并未发现更多有价值的线索。
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