镇北关的城楼在暮色中像一头钢铁巨兽，垛口上的士兵盔甲锃亮，手里的长枪在残阳下泛着冷光。阿菀跟着赵将军走进城门时，被城墙上悬挂的头颅惊得倒吸一口凉气——那是几个劫匪的首级，眼眶空洞地对着来路，像是在无声地警示着什么。
“这是上个月剿匪的战果。”赵将军注意到她的目光，声音低沉，“黑风岭的匪患盘根错节，不是一天两天能肃清的。”他顿了顿，补充道，“那些挂着的，都是手上沾过官兵血的悍匪。”
阿菀低下头，不敢再看。她忽然明白，秦风说的“沙场远比皇宫更血腥”是什么意思。这里的每一块城砖，都浸着血。
将军府的偏院被收拾得很干净，炕上铺着厚实的羊毛毡，桌上摆着个粗瓷花瓶，插着几枝野菊。赵将军让人送来一身干净的襦裙：“委屈姑娘了，边关没什么好东西，暂且凑合用。”
“多谢将军。”阿菀接过襦裙，心里暖了暖。离开京城后，她还是第一次穿上女装。
夜里，她躺在暖烘烘的炕上，却怎么也睡不着。窗外传来士兵巡逻的脚步声，还有远处隐约的胡笳声，苍凉而孤寂。她想起秦风，不知道他在京城有没有听到这来自边关的声音。
第二天一早，赵将军就召集了将领们议事。阿菀坐在偏厅里，能听到正厅传来的争论声。
“将军，不可啊！”一个粗犷的声音喊道，“镇北关离京城千里之遥，我们若倾巢而出，北狄必然趁机南下！到时候腹背受敌，后果不堪设想！”
“可京城局势危急，七皇子危在旦夕！”另一个声音反驳，“先帝遗诏在此，我们岂能坐视不理？”
“依我看，不如派一支精锐骑兵先行，大部队留守，既保边关，又能支援京城，两全其美！”
争论声此起彼伏，阿菀的心也跟着揪紧。她知道，赵将军此刻一定很为难。
过了许久，正厅的门开了，赵将军走出来，脸色凝重：“阿菀姑娘，我们决定了，由我亲自带五千骑兵先行回京城，副将军留守镇北关，严防北狄。”
“五千人……够吗？”阿菀有些担心。京城有禁军数万，还有皇上和李嵩的余党，五千人怕是杯水车薪。
赵将军苦笑一声：“只能走一步看一步了。好在靖王殿下在暗中培养的势力应该还在，我们到了京城，或许能和他们里应外合。”
他看向阿菀：“姑娘是跟我们一起走，还是留在镇北关？路上凶险，留在这更安全。”
“我跟你们走。”阿菀毫不犹豫，“我娘还在京城大牢里，秦风也在等我，我必须回去。”
赵将军点了点头：“好。准备一下，我们明日一早出发。”
出发前，赵将军让人给阿菀备了匹温顺的枣红马，还找了件男子的铠甲给她披上：“穿上这个，安全些。”
阿菀看着铜镜里一身戎装的自己，突然觉得有些陌生。那个在宫里谨小慎微的小宫女，似乎已经被留在了京城的宫墙里。
五千骑兵在晨光中出发，马蹄声踏碎了边关的宁静。阿菀夹在队伍中间，枣红马很乖，顺着人流往前走。她回头望了一眼镇北关的城楼，那上面的旗帜在风中猎猎作响，像是在为他们送行。
赵将军的骑兵果然精锐，日行百里，一路上只在驿站稍作休整。阿菀虽然骑术生疏，但咬牙坚持着，手臂被缰绳勒出了红痕，却一声不吭。
走了约莫十天，队伍抵达了离京城只有两日路程的云安城。赵将军决定在这里休整一日，补充粮草。
云安城是座小城，守城的官员听说镇北将军来了，忙不迭地出城迎接，还备了上好的酒菜。
席间，赵将军向官员打听京城的消息，官员却支支吾吾，脸色发白。
“到底怎么了？”赵将军皱起眉。
官员叹了口气，压低声音：“将军，您还是别回京城了。皇上……皇上已经下旨，说您勾结靖王，意图谋反，正派人四处抓您呢！”
阿菀和赵将军都愣住了。
“还有……”官员的声音更低了，“靖王殿下在狱中‘病逝’了，七皇子……也失踪了。”
“什么？”赵将军猛地拍案而起，酒杯摔在地上摔得粉碎，“这不可能！”
“是真的，”官员吓得瑟瑟发抖，“京城都传遍了，说靖王是畏罪自杀，七皇子是被叛军掳走了……”
阿菀只觉得天旋地转，几乎要从椅子上跌下去。靖王病逝？七皇子失踪？这一定是皇上的阴谋！
秦风呢？秦风怎么样了？他会不会也……
她不敢再想下去，手心全是冷汗。
“皇上还说，只要您肯束手就擒，就饶您部下一命。”官员颤声道，“城外已经来了不少禁军，怕是……”
话未说完，外面突然传来一阵喊杀声。
“不好！是禁军！”赵将军立刻拔刀，“保护姑娘！我们冲出去！”
将领们纷纷站起身，拔出佩刀。
阿菀跟着赵将军往外跑，刚到院子里，就看到禁军已经攻破了城门，正朝着将军府冲来。为首的将领骑着高头大马，正是李总管！
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