第一章 夜哭滩
暮春的雨丝裹着腐叶气息,打湿了青石板路。陈砚之握紧油纸伞,靴底碾过积水里的碎瓷片,发出细碎的脆响。他抬头望了眼城楼上的二字,墨色漆皮剥落得斑驳,倒像只张着嘴的兽。
这是他第三次来临渊县。前两次都是为参加秋闱,可每次船到城外三十里的夜哭滩,必起浓雾。船工们说,那雾里飘着女人的哭声,听得久了会迷路。今日他特意选了白日启程,却不想刚进城就撞见件怪事——
茶棚里围了一圈人,指指点点地望着地上那具尸体。死者是个渔夫,赤着脚,裤管卷到膝盖,小腿上缠着团黑乎乎的东西,像是被什么水生动物撕咬过。最骇人的是他的脸:眼睛暴突,嘴角扯到耳根,仿佛死前见了极可怕的东西。
又是夜哭滩捞起来的。卖炊饼的老汉压低声音,这月第三起了。
陈砚之挤进去,指尖无意识摩挲着腰间的玉坠。那是母亲临终前塞给他的,说是祖上传下的护身符。他蹲下身,凑近看渔夫颈侧的伤口——齿痕深且密,边缘泛着青黑,倒不像是普通鱼类的牙印。
官爷来了!
人群分开条道,穿皂隶服的汉子提着水火棍过来,踢了踢尸体:验过了,没外伤,像是吓死的。他瞥了眼陈砚之的青衫,哪来的书生?少在这儿添乱。
陈砚之站起身,拱手道:学生陈砚之,从京畿来赴秋闱。见此惨状,想问些话。
皂隶上下打量他:问什么?
这渔夫昨夜何时出的海?
亥时三刻。旁边卖鱼的妇人插嘴,他说要去夜哭滩摸螺蛳,说最近那儿的螺肉肥得很。
夜哭滩不是禁地吗?陈砚之皱眉。
禁地?老汉嗤笑,禁了几十年了。早年间有个道士说那儿通冥河,活人去了要折寿。可这两年不知怎么的,总有人偷偷去......
话音未落,远处传来铜锣声。皂隶脸色一变:县尊升堂了,散了吧!
陈砚之跟着人群往县衙走,心里却翻涌着疑惑。夜哭滩、冥河、离奇的尸首......这些碎片在他脑海里拼不出完整的图,只觉脊背发凉。他摸出怀表看了看,申时三刻,离天黑还有两个时辰。或许该去夜哭滩看看?
第二章 冥川旧记
陈砚之在客栈订了间房,让小二打了桶热水。他脱了外袍,露出里面月白的里衣,这才发现左臂不知何时多了道红痕,像被细绳勒过,隐隐作痛。
客官,您要的热水。小二放下木盆,目光扫过他的手臂,您这伤......
路上刮的。陈砚之迅速拉下袖子。
小二欲言又止,转身要走,又被叫住:小二哥,夜哭滩离这儿多远?
二十里水路。小二挠头,不过现在不能去,雾大得很。再说县尊下了令,谁敢靠近夜哭滩,抓去坐牢。
陈砚之取出块碎银推过去:我想知道那儿的传闻。
小二眼睛一亮,左右看看没人,压低声音:客官,您别嫌我啰嗦。临渊县以前不叫这名儿,叫冥川镇,因为镇外有条河叫冥河。老人们说,冥河是阴阳交界,活人喝了河水会看见鬼,死人过了河就能投胎。可百年前有场大水,把镇子冲毁了大半,后来迁来的新县令改名叫,取临深渊而不惧的意思......
那夜哭滩呢?
就是当年被冲出来的河湾。小二咽了口唾沫,听说那底下压着座龙王庙,庙里的龙王是条鼍龙,专吃活人。前些年有个外乡人去探庙,回来就疯了,说看见个女人在河里哭,哭着哭着就变成条大鼍,张着血盆大口......
陈砚之心头一跳。他想起方才那渔夫颈侧的青黑齿痕,与鼍龙的利齿倒有几分相似。
那龙王庙现在还在?
早塌了。小二摇头,不过前些日子,有打渔的看见夜哭滩的水面浮起个石碑,刻着俩字,第二天就不见了。
陈砚之正要再问,门外传来脚步声。他迅速将银子塞进小二手里,整了整衣冠:多谢小二哥,我这就去县衙问案。
小二应着,目送他出门,直到身影消失在巷口,才抹了把汗。方才那书生问得仔细,倒让他想起件更邪门的事——上个月他去河边挑水,曾看见个穿红衣服的女人站在夜哭滩的雾里,背对着他梳头,梳子划过头发时,竟有咔啦咔啦的声响,像在啃骨头......
第三章 血月照冥河
陈砚之赶到县衙时,公堂上已经围满了人。县尊周大人端坐在案后,面色铁青,堂下跪着个浑身湿透的船工。
说!昨夜为何带人去夜哭滩?周大人拍着惊堂木。
船工哆哆嗦嗦:回、回大人,是、是张员外让去的。他说要找样东西,许了十两银子......
张员外?陈砚之认出那是本地的富商,开当铺的,平日里最信鬼神。
周大人冷笑:张富贵,你可知罪?
屏风后转出个锦衣胖子,正是张员外。他赔着笑:大人息怒,我就是想找祖上传下的玉珏,听老辈说埋在夜哭滩的龙王庙底下......
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