叶寒走出山林时，天光已暗，风里带着泥土与柴火混合的气息。他肩头落着几片枯叶，脚步踩在碎石路上发出轻微的响动。远处那缕笔直升起的炊烟近了，是一座依山而建的小镇，土墙灰瓦，街巷狭窄。镇口立着一块歪斜的木牌，刻着“青石集”三个字，漆色剥落，像是多年无人修缮。
他没停步，径直走入西街。街道两旁的店铺大多闭门，只有一家客栈亮着油灯，门帘半卷，露出一角柜台。他推门进去，柜台后坐着个驼背老者，眼皮都没抬一下。
“住店。”叶寒从怀中摸出几枚铜钱放在柜上，声音不高不低。
老者抬眼扫了他一眼，目光在他腰间七个小瓶上顿了半息，又缓缓移开。“二楼左首，空房。”他伸手递过一把铁钥匙，指节粗大，指甲缝里嵌着黑泥。
叶寒接过钥匙，未再多言，转身踏上木梯。楼梯吱呀作响，每一步都像在试探这屋子的承重极限。房间简陋，一张床、一张桌、一扇窗。他将七瓶源气结晶取出，藏入床底砖缝，只留青玉瓶挂在腰侧。窗外，镇中心方向有座青瓦祠堂，檐角挂着铜铃，此刻无风，铃却微微晃了一下。
傍晚时分，他下楼进了街对面的酒肆。角落靠墙坐下，要了一碗粗面。面端上来时热气腾腾，他低头吃着，眼角余光却一直盯着门口。不多时，三名黑袍男子走入，衣料厚重，袖口绣着暗纹，步伐整齐划一。他们在另一张桌前坐下，压低声音说话。
“线索断在此地。”一人道，“族老传信，说昨夜感应到一股异常波动，就在镇外十里内。”
“不是妖兽，也不是寻常修士。”另一人接口，“能量痕迹凭空出现，又瞬间消散，像是被什么东西……吞了。”
第三人手中摩挲着一枚青铜片，表面刻着星图般的纹路。他将其举到灯下比对方位，眉头紧锁。“就在这附近。继续搜，天亮前必须找到痕迹源头。”
叶寒心中暗自警惕，这些武者来者不善，看来今日一场恶战在所难免，但他眼神中没有丝毫惧意，体内源气疯狂运转，准备迎接挑战。他不动声色，将最后一口面汤喝尽。他们的口音生硬，非本地腔调，体内源气流转节奏一致，显然是同门修行。他起身离开，脚步沉稳，未带一丝多余声响。
次日清晨，叶寒出了镇子，在荒坡上寻了处视野开阔的坡地。他深吸一口气，右手抬起，掌心凝聚源气，拉出一道青色气刃。刀锋斩向面前枯树，切入三分即止，未彻底劈断。他收手，黑碑贴胸微震，悄然将残余散逸的源气吸入碑体，不留半点痕迹。
做完这些，他转身往回走，故意在镇外小巷拐角处停下，弯腰系鞋带，顺势将一枚泛黄的妖兽牙片“掉落”在石缝间。那牙片曾被黑碑吞噬净化，虽无杀伤力，却残留一丝与通天门相关的共鸣气息——足以引动某些人的注意。
半个时辰后，他回到客栈房间，盘膝坐于床上，闭目调息。刚入定不久，耳畔传来急促的脚步声，由远及近，直奔镇中心而去。他睁眼，眸光冷峻。
午后，四名武者闯入西街。他们穿着统一制式劲装，胸前玉佩刻着古纹，步伐迅疾，直扑叶寒所住客栈。为首之人一脚踹开房门，厉声喝道：“可是你在此地施展邪术？”
叶寒坐在床沿，缓缓抬头，嘴角微微下压。
四人立刻围拢，源气涌动，形成压迫之势。左侧那人率先出手，一掌拍来，掌风凌厉。叶寒未动，任其掌风擦过肩头布料，发出一声轻响。就在对方招式将尽之际，黑碑微震，无声吞噬其半成源气。那人顿时气息一滞，手臂下沉，身形踉跄后退两步，满脸惊疑。
“怎么回事？”另一人低喝。
叶寒趁势起身，眼神骤然变得冷厉如霜，体内源气疯狂涌动至右掌，瞬间凝出一道散发着幽冷青芒的气刃，那气刃边缘锋利得似能割裂空气，他猛地斜斩而出，带起一阵尖锐的呼啸声。刀锋未至，那凌厉的压迫感如实质般扑面而来，逼得两人脸色骤变，身形不受控制地后撤。他脚下步伐如电，踏得地面碎石飞溅，瞬间逼近最后一名武者，右手如鹰爪般虚抓，带起一股强大的吸力。
黑碑贴在胸前，温热依旧。镇中安静得反常，连狗吠都听不见。只有风穿过巷口，吹动屋檐下的破布条，啪啪作响。远处祠堂钟声响起，一下，两下，缓慢而沉重。
他闭上眼，呼吸渐匀。体内源气平稳流转，聚灵境九重的壁垒松动如初春河冰，裂痕隐现。他知道，这些人不会善罢甘休。但他也清楚，自己已成功踏入这场暗流。
只要他们还想找通天门的线索，就一定会再来。
而他，就在这里等着。
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