午后时分，叶寒踏入山林，脚下的沙地瞬间变为坚硬的泥土，周围的风声也因树木的遮挡变得轻柔了许多，他警惕地扫视着四周。
树木稀疏，枝干扭曲如铁钩，仿佛被岁月的巨手肆意揉捏过。树皮干裂，布满了深深浅浅的沟壑，像是老人脸上沧桑的皱纹。脚下泥土坚硬如石，偶尔能看到几株顽强的小草从石缝中探出头来，在风中瑟瑟发抖。周围弥漫着一股腐朽的气息，仿佛隐藏着无数不为人知的秘密。
他选中一处背风的岩凹，坐了下来。腰间七个小瓶轻轻晃动，最左侧那枚青玉瓶泛着微光。他取下瓶子，拔开塞子，倒出一枚淡绿色的源气结晶含在舌下。清凉感顺着喉咙滑入经脉，先前残留的刺痛渐渐平息。
他闭上眼，调整呼吸。百会穴微微发紧，源气自头顶缓缓渗入体内。胸口黑碑安静伏着，随心跳节奏轻震。每当有紊乱气流经过，碑面便泛起一丝乌光，将杂质无声剥离，纯净源气被转化成更易吸收的源质，顺经脉游走一圈后汇入丹田。
风势忽变，吹得树枝乱颤，源气流动随之紊乱。他眉头一皱，凝神稳住内息，继续引导外界源气入体。这一次，黑碑震动频率略有不同，像是感应到了什么，竟主动牵引一股源质逆向流转至掌心。
叶寒睁开眼。
掌心朝上，源气自行扭动，拉长成一道半透明刃形，边缘锐利，隐隐透出切割空气的波动。他尚未反应，那气刃已自行斩出——前方三步外一根枯枝应声而断，切口平整如削，连晃都未晃一下。
他盯着断枝看了两息，低头看向掌心。气刃已散，但黑碑仍在轻微嗡鸣，掌缘经脉残留着一种奇异的运行轨迹。
叶寒看着掌心残留的气刃痕迹，心中既兴奋又警惕。他知道这种新能力虽然强大，但对经脉的负荷极大，如果贸然大量使用，可能会给自己带来不可挽回的伤害。但他又不想错过这个提升实力的机会，于是决定先小心翼翼地尝试，逐步掌握这种能力的使用方法。
他抬起手，尝试依循那股轨迹重新引导源气。第一次，源气刚成型便溃散；第二次，凝聚稍久，却在即将脱手时崩解；第三次，他不再强控，而是以黑碑转化后的韵律为引，让源气自然流淌。
他眉头紧锁，额头冒出细密的汗珠，心中不断思索着那股奇异的运行轨迹。每一次源气溃散，他都感到一阵沮丧，但很快又振作起来，告诉自己不能放弃。当第三次终于凝聚出完整的气刃时，他眼中闪过一丝惊喜和兴奋，仿佛看到了自己实力提升的希望。
“成了。”
一道完整的气刃浮现在右掌外侧，长约一尺，通体泛青，边缘不断震荡细微波纹。他指尖轻划，气刃落下，面前石面裂开寸许深痕，碎屑飞溅。
他站起身，走到一块半人高的岩石前，凝出气刃，连续挥斩。第一击切入三分，第二击加深至五分，第三击直接劈开表层。但三击之后，经脉传来疲惫感，气刃维持时间明显缩短。
他停下动作，盘膝坐下，静心梳理体内源气。黑碑温热，正缓慢反哺一丝精纯能量，修复消耗。他察觉到，这种新式源气运转对经脉负荷极大，若强行连续施展，极易造成滞涩甚至撕裂。
不能再硬拼。
他改变策略，不再追求数量，而是单次凝刃后持续挥斩同一块木桩，锻炼经脉对新型源气流的承载力。起初每斩三下就得收手调息，到后来能连续挥砍十次不散；从最初气刃只能维持五息，到可稳定存在二十息以上。
日头西斜，林中光线渐暗。他站在原地，深吸一口气，缓缓凝聚源气，尝试凝出第二道气刃，这一次虽然成功，但经脉已传来明显的疲惫感，他不敢再继续尝试凝出更多气刃。
他收手静立，感受体内源气流转。比之前顺畅许多，聚灵境九重的壁垒隐隐松动，距化海仅差临门一脚。黑碑贴在胸前，表面温润，裂纹几乎不可见。
天边最后一抹余晖落在他肩头。他望向山林外远处，隐约有炊烟升起，线条笔直，指向灰蓝天空。
是村落。
叶寒望向山林外远处的村落，心中涌起一丝疑惑。在这荒凉的荒原边缘，为何会有村落存在？这个村落里又隐藏着怎样的秘密和危险？他隐隐感觉到，这个村落中似乎隐藏着与黑碑相关的秘密，而这种秘密必然会引来各方势力的争夺，一场激烈的冲突即将爆发。他决定前往村落一探究竟，或许能找到提升自己实力的线索。
他站起身，拍去衣上尘土，将青玉瓶收回腰间。
迈步而出。
然而，叶寒不知道的是，这个看似平静的村落，正隐藏着一场巨大的危机，一场足以改变他命运的危机正悄然降临。
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