公元557年的长安，年味还没散尽就添了新热闹——宇文觉刚把西魏的“招牌”换成北周，自己穿上黑礼服，登了天王位。这新天子年轻气盛，上台第一件事就是“认祖宗、赏兄弟”：把爷爷宇文肱追成“德皇帝”，爸爸宇文泰尊为“文皇帝”，连早逝的哥哥们都给了封号，搞得太庙香火比过年还旺；接着又给跟着自家打天下的功臣们封官，柱国、大将军的印信发了一堆，朝堂上人人脸上挂着笑，看着像一盘“皆大欢喜”的棋。
更讲究的是，宇文觉还专门给北周定了“风水调性”。按当时流行的五行学说，西魏属“水德”，北周要接它的班，就得是“木德”（水生木才顺理成章），所以全国服色尚黑——官员的朝服是黑的，宫里的幔帐是黑的，连老百姓做新衣裳都得挑黑布，长安城里的染坊老板笑得合不拢嘴，天天催着伙计加班染黑布，还编了顺口溜：“黑色布，皇家选，穿在身上有脸面”。宇文觉这么折腾，说白了就是想告诉大伙：北周不是“抢来的江山”，是“顺天应命”的正经政权。
可这喜庆劲儿没撑多久，朝堂底下就开始“暗流翻涌”。问题全出在宇文护身上——这位是宇文觉的堂叔，当年正是他一手把宇文觉推上皇位，如今仗着“拥立大功”，把朝政攥得死死的：官员任免他点头才算数，奏折得先送他那儿过目，连宇文觉想调个侍卫都得问他意见。宇文觉年轻气盛，哪忍得了当“傀儡”？心里的火早就烧得旺；还有个楚公赵贵，是跟着宇文泰打天下的老臣，当年在战场上砍人不含糊，如今见宇文护独断专行，心里不服气到了极点，私下里跟心腹抱怨：“咱们跟着文皇帝（宇文泰）出生入死，凭啥让他宇文护骑在头上？”
赵贵越想越气，干脆找了独孤信商量。这位独孤信可不是一般人，不仅是北周开国柱国，还是后来隋文帝杨坚的岳父、唐高祖李渊的外祖父，堪称“三朝岳老”，在朝堂上威望极高。赵贵把“杀宇文护”的计划一说，独孤信赶紧摆手：“你疯了？宇文护手里握着兵权，咱们连兵都没调齐，这时候动手就是送死！再等等，找机会联合更多人再说。”赵贵被劝住了，可他没料到，自己跟独孤信的谈话，被一个叫宇文盛的开府仪同三司听了去。宇文盛是个“投机分子”，一琢磨这可是“立功领赏”的好机会，连夜就跑到宇文护府里告密。
宇文护一听这话，当下就翻了脸，第二天一早就以“议事”为名把赵贵召进宫，刚进门就命人把他绑了，当场定了“谋逆罪”，拉到刑场砍了头。独孤信虽然没动手，可“知情不报”也是大罪，宇文护先免了他的官，把他关在家里，没过几天又派人送去毒酒，逼着他自杀了。这事儿一闹，朝堂上没人再敢跟宇文护叫板，宇文觉看在眼里，心里又怕又恨——堂叔这是“杀鸡儆猴”，下一个会不会轮到自己？
于是，没过俩月，宇文觉就开始“反击”。他身边有几个心腹：司会李植、军司马孙恒，还有宫伯乙弗凤，这些人要么跟宇文护有旧怨，要么想靠“除权臣”立功，天天围着宇文觉吹风：“宇文护专权太久，再这么下去，您这天王早晚得被他架空！不如早点动手，除掉这个祸害！”宇文觉本就憋着火，被这么一撺掇，立马拍板：“干！”
可他们没兵没权，怎么干？几个人合计出个“笨办法”：在皇宫后园里偷偷训练武士，每天借着“打猎”的名义，让武士们练习刺杀动作，还天天琢磨“怎么在朝堂上动手”。可他们忘了，宇文护在宫里安插了不少眼线，没过几天，后园练武士的事就传到了宇文护耳朵里。宇文护没当场发作，反而玩了招“釜底抽薪”——以“地方缺官”为由，把李植、孙恒调出京城，打发到偏远地方当官，一下子就把宇文觉身边的“谋士”弄走了。
李植、孙恒一走，乙弗凤等人急得像热锅上的蚂蚁，觉得再等下去就没机会了，又策划了一场“鸿门宴”：假意请宇文护和满朝大臣入宫赴宴，等宇文护一到，就让埋伏好的武士把他抓起来。可他们又犯了上次赵贵的错——计划被一个叫张光洛的人告了密。宇文护这下彻底没了耐心，直接带着禁军闯入皇宫，把后园的武士全抓了，然后召集大臣们开会，拿着“宇文觉听信谗言、欲害重臣”的证据，当场就把宇文觉废为“略阳公”，软禁起来，没过多久又悄悄把他杀了。乙弗凤、孙恒这些人也没好下场，全被拉到闹市砍了头。
紧接着，宇文护又把宇文泰的长子宇文毓扶上王位，这就是北周明帝。宇文毓比弟弟宇文觉沉稳，上台后没急着跟宇文护对着干，反而先忙着安抚民心、整顿吏治，可即便如此，宇文护的手还是没从权力中心挪开——北周初年的这两场权力斗争，说到底都是“宇文家内部的家务事”，可遭殃的却是满朝文武和无辜百姓，也为后来宇文护的倒台埋下了伏笔。
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