武德四年的冬天，河北大地冷得能冻裂石头，可比天气更烈的，是窦建德旧部心里的火气。自从窦建德在虎牢关被李世民俘虏，河北的老兄弟们就跟没了主心骨似的，既要躲着唐军的清算，又要忍着心里的憋屈。就在这时候，刘黑闼站了出来，手里攥着窦建德生前用过的马鞭，往高台上一站，声音响得能传三里地：“窦王待咱们不薄，如今他遭了难，咱们能眼睁睁看着？今天我刘黑闼起兵，就是要为窦王复仇，把河北的地盘拿回来！”
这话一出口，底下的人瞬间炸了锅。有当年跟着窦建德打仗的老兵，抹着眼泪就喊“愿随将军”；有被唐军苛捐杂税逼得活不下去的百姓，也扛着锄头凑了过来；就连一些原本躲在山里的小股势力，也闻风而来。刘黑闼这“复仇”的旗号，就像一把火星，一下点燃了河北的干柴。
他打仗也确实有一套，不搞那些花里胡哨的阵仗，专挑唐军薄弱的地方打。今天端了个唐军的粮站，明天袭扰个县城，没几个月，河北的十几个州县就全被他拿了下来。唐军派去的将领，要么被他打得落花流水，要么干脆开城投降。短短半年时间，刘黑闼就把窦建德当年的地盘全收了回来，还在洺州称了王，名号叫“汉东王”，日子过得比窦建德在的时候还热闹。
消息传到长安，李渊急得在宫里转圈圈。他手下的将领要么刚打完洛阳没歇过来，要么就是不敢去碰刘黑闼这个硬茬。思来想去，他终于咬了咬牙——只能把李世民请出来了。要知道，之前李世民因为功高盖主，李渊已经悄悄夺了他不少兵权，让他在长安“休养”。可眼下这情况，除了李世民，没人能镇得住刘黑闼。
李世民接到命令的时候，正在府里看兵书。他放下书，嘴角勾起一抹笑：“刘黑闼倒是个有本事的，就是选错了对手。”没过几天，他就带着大军出发，直奔河北而去。
两军在洺水边上遇上了。刘黑闼知道李世民不好惹，把军队摆得整整齐齐，阵前的盾牌连起来跟堵墙似的，就等着唐军来攻。李世民也不急着动手，每天带着人在阵前转悠，一会儿看地形，一会儿观风向，就是不出兵。手下的将领急了：“秦王殿下，咱们赶紧打啊，再拖下去粮草都要不够了！”李世民却摇头：“刘黑闼的兵刚打了胜仗，士气正盛，硬拼咱们讨不到好。得等，等他露出破绽。”
这一等就是十几天。刘黑闼的士兵开始不耐烦了，有的在阵前骂阵，有的干脆坐地上晒太阳。李世民一看时机到了，偷偷让人去洺水上游，用沙袋把河水堵了起来。又让人去刘黑闼阵前挑衅，故意装作打不过的样子，往洺水对岸跑。
刘黑闼一看唐军“败了”，哪能放过这个机会？他大手一挥：“兄弟们，冲啊！把唐军赶进河里喂鱼！”士兵们跟打了鸡血似的，嗷嗷叫着就往洺水冲，密密麻麻的人挤在河边上，有的蹚水过河，有的找木筏摆渡，乱成了一团。
就在刘黑闼的大军过了一半河的时候，李世民突然下令：“放闸！”上游的士兵赶紧把沙袋扒开，憋了十几天的河水跟疯了似的往下冲，浪头有一人多高。正在过河的刘黑闼士兵，要么被洪水卷走，要么被冲回岸边，哭喊声、惨叫声混在一起，比打雷还响。
李世民趁机率军冲了上去，唐军将士跟下山的猛虎似的，见人就砍。刘黑闼的军队本来就乱了套，再被这么一冲，彻底垮了。刘黑闼骑着马，在几个亲兵的保护下，拼了命才冲出重围。回头一看，自己带来的几万大军，要么死在水里，要么成了唐军的俘虏，只剩下一千多残兵。他也顾不上伤心，一路往北跑，最后逃到了突厥，才算捡回一条命。
本以为这事就这么过去了，可没过多久，刘黑闼又从突厥借了兵，杀回了河北。这时候李世民因为功劳太大，又被李渊召回了长安，没机会再去平乱。李渊先后派了李道玄和李元吉去，可李道玄太年轻，打仗没经验，刚一交手就被刘黑闼杀了；李元吉呢，又太胆小，不敢往前冲，眼睁睁看着刘黑闼把河北又占了回去。
没办法，李渊只能让皇太子李建成亲自出马。李建成吸取了之前的教训，不光带了重兵，还专门安抚河北的百姓，减轻赋税，让百姓们不再跟着刘黑闼闹事。刘黑闼的兵没了粮草，也没了百姓的支持，打起来越来越吃力。最后在馆陶一带，李建成把刘黑闼团团围住，一场激战下来，刘黑闼被活捉，随后被斩首示众。这一次，河北才算彻底平定，再也没人敢起兵反唐了。
司马光说
刘黑闼之起，非独为窦建德复仇，亦因唐廷初定河北，清算过苛，失了民心。其能半年复地，是借百姓之怨、旧部之忠；其两度败亡，一因李世民之智、洺水之决，二因李建成之策、民心之归。可见乱世之中，民心向背乃兴亡之关键，唐廷初失民心而致乱，后收民心而平乱，此乃治国之鉴也。而刘黑闼虽有勇力，却无长久之谋，仅靠复仇之念支撑，终难成大业。
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