凛冽的寒风卷着雪沫，抽打着第七堡主堡顶层指挥所紧闭的窗户，发出沉闷的啪啪声。室内炭火熊熊，却驱不散那弥漫在空气里的沉重与压抑。
巨大的边陲沙盘占据了房间中心。沙盘上山川河流、堡垒关隘栩栩如生，但此刻，象征大夏疆域的黄色区域，正被代表黑狼汗国的黑色箭头和代表沙陀人的暗红色箭头如同贪婪的毒蛇般疯狂蚕食！
尤其是东南方向，磐石堡的位置插着一面巨大的黑色狼旗，数道粗壮的黑色和暗红色箭头，如同决堤的洪流，正从那缺口汹涌而出，指向大夏腹地深处！
王阎负手站在沙盘前，如同沉默的礁石。他身上的百夫长制式皮甲已经换成了一身更为精悍、带有暗金纹路的玄黑色校尉轻铠，腰间悬挂的佩刀也比之前的制式军刀更长、更沉，刀鞘上布满细微的磨损痕迹，散发着淡淡的血腥煞气。晋升校尉，是堡垒防御战中力挽狂澜的奖赏，也是更沉重责任的开始。
他冰冷的目光死死锁定沙盘东南角，那个被标记为平安县的小小土块。那里，已经被数道黑色和暗红色的细线包围、切割。
“报——！”一名亲兵浑身浴血，带着一身寒气冲入指挥所，单膝跪地，声音嘶哑急促，“校尉！东南急报！黑狼先锋血狼骑一部，联合沙陀阴蛇部突袭队，已于昨日黄昏攻破铁壁堡！守堡张千户…战死！铁壁堡…失守！”
又一座堡垒陷落！
指挥所内几名参谋和低级军官的脸色瞬间变得更加难看。铁壁堡是继磐石堡之后，东南方向最后一座具有一定防御能力的堡垒。它的陷落，意味着通往平安县乃至金水郡腹地的最后一道门户，彻底洞开！
“平安县方向呢？”王阎的声音如同淬了冰的刀锋，听不出情绪。
“黑狼与沙陀联军主力正在猛攻平安县城！县城守军拼死抵抗，但…兵力悬殊，恐…恐支撑不了几日！周边村落…已遭屠戮…”亲兵的声音带着悲愤和无力。
王阎的手指在沙盘边缘无意识地敲击着，发出沉闷的嗒嗒声。每一次敲击，都仿佛敲在指挥所内每个人的心上。
“沙陀人…阴蛇部…”王阎的目光扫过沙盘上那些狰狞的暗红色箭头，“他们推进的速度太快了。那些诡异的巫术和毒药，让我们的士兵防不胜防。
还有那些影牙…” 他想起了鬼哭峡背叛的张奎，以及洛灿冒死带回的情报——沙陀密信、蛇形令牌、蚀骨蛇毒！这些阴毒的手段，正在加速东南防线的崩溃。
“校尉，第七堡压力同样巨大！”一名参谋忧心忡忡地指着沙盘上第七堡的位置，“黑狼左贤王本部主力虽被磐石堡失守后的混乱暂时牵制，但其麾下大将秃鹫率领的苍狼骑正猛攻我北墙！沙陀火蝎部的投石车和毒烟弹也在不断袭扰南墙！堡内伤亡惨重，箭矢、火油、伤药…都已告急！我们…我们已无力支援东南了！”
无力支援。
这四个字如同重锤。第七堡自身已是风雨飘摇，自顾不暇。
王阎沉默着。冰冷的视线再次扫过平安县的位置，最终移开，落回第七堡的模型上。
他的目光变得更加幽深，仿佛穿透了堡墙，看到了堡内那如同地狱般的伤兵营，看到了那些在血与火中挣扎、或新生或消亡的面孔。
“传令！”王阎的声音打破了死寂，带着不容置疑的铁血，“收缩防线！放弃外围所有烽燧和哨卡！兵力集中固守主堡核心区域！
征调所有能拿得动武器的民夫、轻伤员！拆民房，取梁木、石料加固城墙！告诉所有将士，背后就是家国，退一步，万劫不复！死战！”
“是！”参谋和军官们精神一振，齐声领命。死战，已是唯一的出路。
待众人领命匆匆离去，指挥所内只剩下王阎一人。他走到窗边，推开一道缝隙。凛冽的寒风裹挟着堡内浓重的血腥味和隐约的厮杀声灌入。
他的目光投向堡内深处，那一片低矮、拥挤、哀嚎不断的区域——伤兵营。更确切地说，是投向其中一间相对独立的简陋病房。
“命硬…心也够狠…”王阎低声自语，仿佛在评价一件兵器，“鬼哭峡，断后阻拓跋烈，硬撼三重巅峰一击不死…还带回了关键情报…”
他想起了洛灿昏迷前死死攥在手中的沙陀密信和蛇形令牌。那份情报的价值，远超一次战术胜利。
它印证了高层对沙陀介入的猜测，更揭示了阴蛇部的阴谋和那些潜伏的影牙！这份功劳，加上他之前的战功和潜力…
王阎的指间，不知何时多了一枚非金非玉、通体漆黑、刻着一条盘绕升腾的暗金色龙纹令牌——潜龙令！这是潜龙阁下发给各地观察使的推荐凭证，极其珍贵，每年数量有限。
“潜龙阁…龙门已开，跃者几何？”王阎的眼神变得复杂。
他并非只关注洛灿一人。作为大夏埋在这边关苦寒之地的一颗钉子，他肩负着为帝国发掘真正精英的使命。这战火纷飞的第七堡，就是一座巨大的熔炉和筛子。
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