守墓人停顿了一下，似乎在斟酌词句：“记录暗示，单纯地躲避或防御‘影’是徒劳的。真正的出路在于‘理解’和‘掌控’。那块碎片……被反复提及，称之为‘双刃剑’，既是‘影’的载体和门户，也可能蕴含着对抗甚至利用‘影’之力的钥匙。”
“钥匙……”瑞恩下意识地摸了摸胸口。那里的印记在接触碎片后，边缘确实多了一些细微的暗红色纹路，像是不祥的血管。他能感觉到两种力量在自己体内形成了某种危险的平衡，播种者的秩序之白与“影”的混沌之红相互纠缠、对抗，又奇异地共存。这让他时不时会产生一些混乱的幻视和幻听，仿佛能瞥见星辰崩坏的碎片，听到虚空中的低语。
“船长，你的生理读数显示有持续性的神经波动异常和荷尔蒙水平紊乱。”守墓人提醒道，“这很可能与碎片接触和印记的变异有关。我建议你接受更详细的医疗扫描。”
“现在不是时候。”瑞恩摆了摆手，深吸一口气，将注意力拉回现实。“我们的首要任务是生存和修复。里克还需要多久才能完成关键部位的维修？”
“主要结构加固和引擎管线修复预计还需要至少10个标准时。之后，我们可以进行短距离的超光速跳跃，但长距离航行仍存在风险。”
10个小时。在这片刚刚发生了超自然事件、可能已经被“影”注意到的空域，每一分钟都显得无比漫长。
“保持最高级别的传感器警戒。有任何异常，立即报告。”
“明白。”
接下来的几个小时，是在高度紧张和忙碌中度过的。瑞恩协助里克进行一些力所能及的维修工作，主要是清理被能量冲击烧毁的线路和更换损坏的部件。那些从遗迹带回来的工具异常好用，能够发出一种奇特的能量场，精准地熔接金属或重塑复合材料，效率远超人类科技。那些晶体提供的能源也稳定得不可思议。
工作的间隙，瑞恩会不由自主地望向观察窗外那片空洞的星空。失去“贝壳”的参照，虚无感变得更加具体。他们像是一叶孤舟，漂浮在无边无际的黑暗海洋上，而海面下，潜藏着未知的巨兽。
休息时，他尝试整理脑海中多出来的信息碎片。有些是图像：燃烧的星系、结晶化的星球、播种者舰船独特的几何外形……有些是感觉：无尽的冰冷、吞噬一切的饥渴、以及……一种深埋的、属于某个播种者个体的、名为“责任”的沉重负担。这些碎片杂乱无章，如同噩梦的余烬，却带着令人心惊的真实感。
最让他不安的，是偶尔会闪过的、一些关于“影”的本质的模糊认知。它似乎并非传统意义上的生命或意识集合，更像是一种宇宙尺度的“现象”或“规律”，一种趋向于绝对无序和寂静的“力”。那些暗红色的触须和舰队，或许只是这种“力”在有序宇宙中的具象化表现。与这样的敌人作战，真的有可能吗？播种者如此强大，似乎也失败了。
“头儿，你想什么呢？”里克的声音打断了他的沉思。工程师满脸油污，递给他一管营养膏，自己则靠着舱壁滑坐下来，显得精疲力尽。“还在想那个大贝壳和里面的红石头？”
瑞恩接过营养膏，机械地挤进嘴里，味同嚼蜡。“嗯。里克，我们可能……惹上大麻烦了。比公司通缉、比在虚无区饿死……大得多的麻烦。”
里克灌了一口水，抹了抹嘴，苦笑一声：“废话。从咱们决定偷走那块石头开始，麻烦就没小过。现在不过是从被一帮混蛋追杀，变成了可能被……呃，宇宙终极黑暗什么的盯上？”他顿了顿，看着瑞恩，眼神变得认真起来，“但是头儿，咱们还活着，船也还能飞。而且，咱们现在可能是唯一知道这‘终极黑暗’确实存在，并且正在逼近的人。光这一点，就比那些还在摇篮里做梦的家伙强多了。”
瑞恩有些意外地看着里克。这个粗鲁的工程师，偶尔会说出一些直指核心的话。
“是啊，我们还活着。”瑞恩重复道，像是在说服自己。活着，就意味着还有机会。有机会修复飞船，有机会前往播种者记录中提到的其他坐标，有机会……找到应对“影”的方法，或者至少，把警告带回去。尽管他怀疑，人类联邦那些官僚和军事巨头，是否会相信几个边缘探险者带来的、关于远古外星末日预言的故事。
“维修进度怎么样？”瑞恩转换了话题。
“主结构差不多了，至少不会在跳跃时散架。但左舷的传感器阵列彻底报废，我们现在像个半瞎子。导航系统也受了影响，精度下降。下次跳跃得找个相对安全的星系，最好能有参照物校准。”里克汇报着情况，语气恢复了技术人员的务实。
“守墓人，根据我们现有的星图和导航能力，最近的可能补给点或隐蔽点在哪里？”
控制台上显示出星图，一个距离他们大约三次短途跳跃的星系被高亮标记出来。那是一个编号为GY-742的无人红矮星星系，数据库中记载有一颗勉强位于宜居带边缘的冰冻行星，拥有稀薄大气，可能含有水冰资源。更重要的是，那里远离主要航线，几乎不会有巡逻队或公司船只经过。
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