“嗤！嗤！”
两只沙鼠几乎在同一时间被精准地刺穿了心脏或大脑，倒地毙命。
战斗在几秒钟内结束。凯斯站在原地，微微喘息，不是因为疲惫，而是因为兴奋和一丝……恐惧。他刚才的动作、速度和力量，远远超出了他作为普通拾荒者的极限。那种对时机的精准把握，对力量的微妙控制，仿佛是与生俱来的战斗本能被激活了。是“火种”带来的影响吗？那些破碎的知识中，是否包含了战斗技巧？
他蹲下身，检查沙鼠的尸体。伤口边缘极其平滑，甚至有轻微的焦糊味，像是被高能量瞬间切割灼烧过。他看着手中那根普通的磨尖铁杆，尖端似乎没有任何变化。是能量附着的效果？
这种力量……很好用。但凯斯心中警铃大作。越是强大的力量，越需要付出代价。他必须更加小心地控制自己，不能沉迷于这种轻易杀戮的快感之中。他简单地收集了一些沙鼠身上勉强能食用的肉块，用破布包好，继续赶路。
又经过了一天的跋涉，期间避开了一小股游荡的、意识不清的辐射疯子，以及一片散发着诡异孢子的变异真菌林，凯斯终于看到了“锈镇”的轮廓。
那确实是一片巨大的锈蚀金属建筑群，曾经的高塔和厂房如今东倒西歪，被粗糙的金属板和混凝土块加固着，形成了一片杂乱无章的堡垒。外围用废弃的车辆、集装箱和带刺的铁丝网围成了简易的防线，几个了望塔上有人影晃动，手里拿着粗制滥造的枪支。
入口处排着稀稀拉拉的队伍，大多是面黄肌瘦、衣衫褴褛的拾荒者和流浪者。守卫穿着五花八门的护甲，脸上带着麻木和警惕的表情，粗暴地检查着进入者携带的物品，并收取“入镇税”——通常是干净的饮水、可用的零件或者少量的弹药。
凯斯混在队伍末尾，压低了他的兜帽，遮住脸上不正常的苍白和皮肤下若隐若现的异样光纹。他缴纳了一块从遗迹里找到的、还算完好的小型电路板，守卫掂量了一下，挥挥手让他进去了。
锈镇内部比外面看起来更加拥挤和肮脏。狭窄的街道泥泞不堪，混杂着污水、垃圾和某种劣质燃料的气味。两旁是歪歪扭扭的棚屋和利用旧车厢、管道改造的居所。形形色色的人穿梭其中：眼神凶悍的佣兵、神色匆匆的商人、面黄肌瘦的妓女、以及更多目光呆滞、只是在生存线上挣扎的普通人。空气中弥漫着绝望、贪婪和一丝暴戾的气息。
凯斯的目标很明确：镇子中心那个相对宽敞的“广场”，那里是信息交流和黑市交易最活跃的地方。他需要打听疤痕脸那伙人的消息。
广场上人声嘈杂，各种叫卖声、讨价还价声、争吵声不绝于耳。凯斯像一道影子，悄无声息地穿梭在人群中，耳朵捕捉着一切可能有用的信息碎片。他听到有人在抱怨附近变异生物的异常活跃，有人在交易从某个新发现的废墟里挖出来的“古董”，还有几个佣兵模样的人在吹嘘自己完成了某个大人物的委托，赚了多少子弹和补给。
但关于疤痕脸团伙的消息却很少。这个团伙似乎行事颇为隐秘，或者，人们出于恐惧不愿多谈。
凯斯在一个贩卖各种破烂零件和不明肉干的老头摊位前停下，假装挑选物品，用沙哑的声音低声问道：“听说最近有一伙人，领头的脸上有疤，挺嚣张的。你知道他们常在哪片活动吗？”
老头抬起浑浊的眼睛，警惕地打量了凯斯一眼，特别是他腰间那柄造型奇特的枪（凯斯用破布简单包裹了一下，但轮廓依然独特），摇了摇头，低声道：“不想惹麻烦就别打听他们。那帮人是疯狗，惹不起。”
凯斯放下一小块还算干净的金属齿轮作为报酬。老头犹豫了一下，飞快地收起齿轮，声音压得更低：“他们不常来锈镇，听说在北边的‘裂谷’那边有个窝点……但没人敢去确认。前几天他们好像劫了一队流浪者，抓了些人走……唉，这世道。”
裂谷？凯斯记下了这个地名。那是一片地形复杂、辐射浓度较高的危险区域，确实是土匪理想的藏身地。
就在凯斯准备离开时，一阵骚动从广场另一边传来。人群像潮水般分开，几个穿着统一皮质护甲、手持冲锋枪的壮汉蛮横地推开挡路的人，簇拥着一个身材高瘦、穿着相对干净的长外套、脸上带着一丝虚伪笑意的男人走了过来。
“是‘蝮蛇’帮的人！”有人低声惊呼。
“那个是‘毒牙’，蝮蛇帮的二号人物，他怎么来了？”
被称为“毒牙”的男人目光扫过广场，最后落在了凯斯刚刚问话的那个老头摊位上，嘴角勾起一抹冷笑，径直走了过来。
老头吓得脸色惨白，浑身发抖。
毒牙走到摊位前，看都没看那些货物，用一根戴着金属指套的手指敲了敲摊位的木板，声音阴柔却带着不容置疑的压迫感：“老莫里斯，这个月的‘保护费’，你好像忘了交了？”
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