看清来物，凯斯瞳孔骤缩。
那不是人类，也不是车辆。那是三台……勉强能称为“步行机械”的东西。大约三米高，主体是锈迹斑斑、布满凹痕和焊接补丁的金属框架，用粗大的铆钉和铁链勉强固定在一起。它们有两条粗笨的、仿生学的机械腿，膝盖和脚踝处是巨大的液压装置，随着行走发出“嗤——嗤——”的喷气声和金属摩擦的刺耳噪音。躯干上方是简陋的操作舱，用厚重的、布满刮痕的防弹玻璃和钢板封闭，可以看到里面晃动的人影。机械的双臂位置，左边是巨大的、用来抓取和粉碎的液压钳，右边则是五花八门的武器：有的是粗长的钻头，有的是旋转的链锯，最夸张的一台右臂干脆焊接了一截粗大的、锈蚀的炮管，看起来像是从旧坦克上拆下来的。
它们的行动缓慢而笨拙，每一步都让地面微微震颤，金属躯干吱呀作响，仿佛随时会散架。但那种粗糙、强悍、暴力的工业感，却带来了沉甸甸的压迫力。它们的涂装乱七八糟，覆盖着各种警告标志、骷髅图案和意义不明的喷绘。
“是‘破烂王’！”小虫在凯斯耳边用气声说道，声音带着恐惧和一丝奇异的兴奋。“破烂王”是荒野上对一种特殊人群的称呼。他们不完全是土匪，更像是技术狂热的拾荒者和改造者，痴迷于挖掘和修复旧世界的机械，尤其是战斗机械。他们驾驶着这些自己拼凑起来的、半报废的“杰作”在荒野游荡，寻找有价值的遗迹、零部件，或者……“值得拆解”的目标。他们性格乖张，行事难以预料，有时只是好奇地观察，有时则会为了一个稀有零件发动攻击。
这三台步行机械显然发现了凯斯他们刚刚取水的洼地，或者是探测到了微弱的生命迹象。它们停了下来，庞大的身躯转向岩石的方向。操作舱厚重的观察窗后面，似乎有目光投来。
凯斯的心沉了下去。面对这种铁疙瘩，他们的砍刀和左轮手枪跟玩具没什么区别。逃跑？在开阔地带，两条腿跑不过这些虽然笨拙但步幅巨大的机械。躲藏？这块岩石挡不住它们右臂上的武器。
他握紧了砍刀，另一只手悄悄摸向腰间仅剩的两颗左轮子弹。脑子飞快转动，寻找任何可能的生机。硬拼是死路一条。沟通？这些“破烂王”通常语言古怪，思维难以捉摸。
就在凯斯几乎要绝望地准备最后一搏时，中间那台右臂装着炮管的步行机械，头部位置——一个半球形的、布满传感器的金属罩——突然转向他们藏身的岩石，一个粗糙的、带着强烈电流杂音的喇叭声响了起来：
“嘿，下面的小老鼠！别躲了，热成像里看得一清二楚！出来聊聊，还是让‘碎骨者’（他拍了拍自己机械的右臂钻头）请你们出来？”
声音嘶哑，但带着一种玩味的语调。
凯斯知道躲不下去了。他深吸一口气，示意小虫待在原地，自己慢慢站起身，从岩石后走了出来，双手微微张开，示意没有立即威胁。但他全身肌肉紧绷，随时准备应对突发情况。
“这就对了嘛！”炮管机械里的声音似乎满意了，“就你们两个？在这种鬼地方遛弯？胆子不小啊。”
“我们只是路过，寻找水和食物。”凯斯尽量让声音保持平稳，仰头看着那巨大的机械。透过布满污垢的观察窗，他能看到一个戴着护目镜、满脸油污的大胡子脸。
“路过？从狗镇方向来的？”另一个声音响起，来自右臂装着钻头的机械。那声音更尖利一些。“‘屠夫’霍格那家伙，昨天好像发了疯，派了不少手下在东北边折腾。跟你们有关？”
凯斯心里一紧。这些“破烂王”消息很灵通。他犹豫了一下，没有立刻回答。否认可能更可疑。
“看来是有点关系。”炮管机械里的“大胡子”嘿嘿笑了两声，机械臂的炮管象征性地晃了晃，“别紧张，我们对霍格那疯子没兴趣，除非他有什么好零件。不过……”他操作机械弯下腰，巨大的金属头颅凑近凯斯，传感器发出轻微的嗡鸣，似乎在仔细扫描。“你们身上，有没有什么……有趣的、亮闪闪的、带电路板或者稀有金属的小玩意儿？我们‘废铁兄弟会’最喜欢收集这些小可爱了。”
果然是冲着“破烂”来的。凯斯暗自松了口气，只要不是“核心”或者霍格的直接爪牙就好。但他背包里的金属盒，显然符合“亮闪闪”、“稀有金属”的描述，而且可能远比这些“破烂王”想象的更有价值。绝不能暴露。
“我们只有几块难吃的块茎，一点脏水，还有这把豁了口的刀。”凯斯摊开手，示意自己一贫如洗，“刚从狗镇逃出来，差点把命丢在那里，什么都没来得及拿。”
“大胡子”狐疑地看着他，传感器似乎又扫描了一遍。“真的？看着不像说谎……但你背上那小家伙的包袱，看着挺结实啊。”
凯斯的心又提了起来。小虫的包袱里除了几件破烂衣服，就是那个金属盒了。
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