但两人心里都清楚，那种时机，那种反应，不太可能是巧合。“铁盒子”再次展现了它神秘的一面。
这次遭遇让他们消耗了大量体力，也浪费了宝贵的时间。天色渐暗，他们必须尽快找到安全的过夜点。按照地图，前方应该有一小片战前的绿化带残迹，可能有些树木或灌木丛能提供掩护。
然而，当他们接近那片区域时，却听到了不寻常的声音——不是风声，不是兽吼，而是低沉的、类似引擎轰鸣，却又更加杂乱、夹杂着金属摩擦和重物拖拽的声音。还有模糊的人声。
凯斯立刻拉住小虫，躲到一堆混凝土碎块后面，小心翼翼地探出头观察。
只见那片稀疏的、枯死的树林边缘，停着三辆经过重度改装的车辆：一辆是焊接着厚重钢板、车顶架着重机枪的皮卡；一辆是轮胎巨大、车头装着铲斗和撞角的越野车；还有一辆像是用卡车底盘和坦克履带拼凑起来的怪物，上面竖着根歪斜的、似乎是信号干扰器的天线。车身上用红色喷漆涂着狰狞的图案和口号，其中一句特别显眼：“碎骨者万岁！”
是匪帮！“碎骨者”——在断桥镇时，凯斯隐约听过这个名字，一个活跃在东部废墟地带、以残忍和掠夺闻名的匪帮团伙。他们的人数大概有十来个，穿着乱七八糟的护甲，拿着五花八门的武器，正在树林边生火，火上架着不知什么动物的肉在烤，油脂滴落，发出滋滋的声音和难闻的焦臭味。他们大声喧哗，咒骂，狂笑，酒瓶碰撞的声音不绝于耳。
“妈的，运气真背。”凯斯心中一沉。这帮人显然是在这里临时扎营。他们的车堵住了去路，而且看他们嚣张的样子，巡逻和放哨的人肯定也有。绕过去很难，被发现的话，以他们两人现在的状态，绝无生还可能。
“怎么办？”小虫紧张地低声问，手指扣在粗糙的左轮扳机上。
凯斯大脑飞速运转。硬闯是自杀。等待？这群匪徒不知道要在这里待多久，他们等不起，食物和水也不够。尝试从更远的、完全未知的区域绕行？地图上那片是空白，意味着可能是更复杂危险的地形，或者干脆是死路。
就在他苦苦思索时，匪帮营地突然起了一阵骚动。似乎是一个小头目模样、脸上有疤的壮汉，对着一个被捆在树边、衣衫褴褛的人大声咆哮，然后狠狠踢了那人几脚。那人蜷缩着，发出痛苦的闷哼。
“是俘虏？”小虫小声道。
凯斯眯起眼睛，借着火光仔细看。那俘虏看起来是个中年男人，很瘦，脸上身上都是污垢和伤痕。似乎不是匪帮成员，可能是被他们抓来的流民或者敌对团伙的人。匪徒们似乎以此取乐，时不时有人过去戏弄他一下。
突然，凯斯的目光被俘虏脖子上挂着的一个东西吸引了。那是一个用皮绳串着的、不起眼的金属吊坠，形状有些奇特，像是半个齿轮，又像某种抽象的符号。在火光照耀下，偶尔会反射一点微光。
那个符号……凯斯觉得有点眼熟。他努力回忆，终于想起，在扳手给的那些潦草笔记的边角处，似乎有类似的涂鸦，旁边还标注着几个模糊的字，好像是……“标记”？“信物”？还是别的什么？扳手的字太难认，他当时没太在意。
但此刻，这个符号出现在一个被“碎骨者”匪帮俘虏的人身上，就显得有些不同寻常了。这个人是谁？为什么带着这个符号？他和扳手笔记里的信息有没有关联？
一个大胆的念头在凯斯脑中成形。风险极高，但如果成功，或许不仅能解决眼前的困境，还能获得一些关于前方道路的信息。
“小虫，”他压低声音，语速很快，“你留在这里，躲好，无论如何不要出来。我去试试。”
“什么？你要去干什么？”小虫一把抓住他的胳膊，眼中充满惊恐。
“那个俘虏……他脖子上的东西，可能是个线索。而且，匪帮在这里，我们过不去。我有个计划，也许能引开他们，或者制造混乱。”凯斯看着小虫的眼睛，语气坚决，“相信我。如果……如果我没回来，或者他们往这边搜，你立刻往南跑，跳下裂谷边缘的缓坡，找个地方躲起来，然后……自己想办法。”
“不！我跟你一起去！”小虫的声音带着哭腔，但努力压得很低。
“不行！你留在这里接应，或者必要时逃走。两个人目标太大。听我的！”凯斯罕见地用上了命令的口吻。他知道这很残酷，但这是唯一可能让两人都活下去的机会。他挣脱小虫的手，没给她再反对的机会，将身上大部分食物和水塞给她，自己只留了最小的一包口粮和那把沉重的钢筋，然后像幽灵一样，悄无声息地消失在废墟的阴影中，朝着匪帮营地的侧后方绕去。
小虫死死咬住嘴唇，不让自己发出声音，眼泪在眼眶里打转。她握紧了手中的“铁砧”左轮，指节发白，目光紧紧追随着凯斯消失的方向，心脏在胸腔里狂跳，几乎要蹦出来。
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