清晨的威海湾，卯时
东方的天际仅有一线微光，铅灰色的云层低垂，将整个军港笼罩在破晓前的寒意与湿重的海雾之中。浪涛轻吻着礁石，发出永无休止的絮语，咸腥的海风是这片土地上唯一不曾改变的气息。
李和踏着覆满露水的冰冷铁梯，走上了“致远”号的甲板。一股凛冽的寒意瞬间穿透了他的官服，让他不自觉地打了个寒颤。他的目光越过忙碌着例行洒扫的水兵，立刻锁定了舰艏处那个如标枪般挺立的身影。邓世昌正凭栏远眺，目光穿透迷雾，落在远处“平远”舰朦胧的轮廓上。尽管晨雾模糊了他的身形细节，但那副宽厚的肩膀和如山岳般沉稳的气质，却比舰上任何事物都更具存在感。
他的身旁，垂手恭立着两名身着粗布短褂的汉子。即便隔着一段距离，李和也能清晰地感受到他们那份与这艘先进军舰格格不入的拘谨，以及他们那双即使自然下垂也难掩粗糙、指节异常粗大的手——那是常年与钢铁、锉刀、油泥打交道的印记，是工匠的手。
“邓管带。”李和加快步伐，上前拱手，刻意放低了声音，以免惊扰这清晨的静谧。
邓世昌闻声转身，严峻的脸上露出一丝不易察觉的温和，也压低嗓音道：“李兄，来得正好。海风刺骨，辛苦你了。”他侧过身，简洁地引见，“王师傅，赵师傅。军械局的顶尖好手，手上活儿扎实，人也可靠。”
李和的目光落在两位工匠身上。年长的王师傅约莫五十多岁，鬓角已然花白，脸上刻满了风霜的痕迹，但一双眼睛却异常明亮、清澈，透着一种能洞察金属纹理的锐利。年轻的赵师傅三十出头模样，身材敦实，面相憨厚，眼神里带着工匠特有的专注，但在李和的目光扫过来时，立刻流露出难以掩饰的局促与不安。
见到李和这位统御一舰的管带大人，两人明显慌乱起来，急忙躬身拱手，行礼的动作因长年累月的体力劳作而显得僵硬笨拙，与他们摆弄精密机件时的灵巧截然不同。在他们日常的天地里，能说上话的最高长官也不过是各舰的管轮、炮术长，像李和、邓世昌这样级别的舰队长官，于他们而言，几乎是遥不可及的存在。
李和见状，未等他们礼毕，便抢上前一步，谦和的拱手还礼，语气诚恳得近乎恳切：“两位师傅万万不可多礼，真是折煞李和了。天色未明便将二位请来，是我过意不去。实在是‘平远’舰的火炮改进之事，关乎海上交锋的胜败与众多弟兄的性命，心中焦灼，不得不劳烦二位大驾，共商对策。”
他这番谦逊的姿态，显然让王师傅和赵师傅紧绷的神经松弛了些许。王师傅偷偷用眼角余光瞥了一下身旁的邓世昌，见邓管带微微颔首，这才清了清有些发紧的嗓子，双手下意识地在衣襟上擦了擦，谨慎地开口，声音带着工匠特有的沙哑，却条理清晰：
“回……回李管带的话，”王师傅的恭敬里仍带着紧张，“您派人送来的那份图样，小老儿和赵师傅已是点灯熬油，反复琢磨了好几宿。”一谈及技术细节，他的眼神瞬间变得专注，之前的拘谨褪去了大半，“不敢欺瞒管带，您提出的这套方案，尤其是这个……以弹簧助力炮栓快速开合的机关，构思之巧，令人叹服。不瞒您说，洋人的快炮上，早有类似的巧妙机关。若能在我‘平远’舰上做成，确可大大提升装填速度，于海战裨益极大。”
李和眼中闪过一丝期待。然而，王师傅的话锋随即一转，眉头也紧紧锁起，露出了实实在在的、深深刻在皱纹里的为难之色：“只是……李管带，这想法好归好，图纸也画得明白，可真要落地做成，难处……难处却不小啊。”
“哦？”李和身体微微前倾，神情极为认真，“具体是哪些难关？王师傅但讲无妨，你我今日在此，便是要一同设法，趟过这些难关。”
“首当其冲的，便是这弹簧的钢料。”王师傅伸出粗糙如树皮的手指，仿佛在虚空中勾勒着弹簧的形状，“您这设计，对弹簧的韧劲、耐久要求极高。炮栓开合，冲击力不小。若只用军械局库里现成的那种弹簧钢，质地太脆，弹性绵软，恐怕……恐怕激烈射击之下，承受不住几次，就会崩断，届时非但无益，反而成了卡壳的隐患，要误大事的！”
他顿了顿，脸上皱纹挤得更深，继续解释道，语气愈发沉重：“再者，也是更要紧的一桩，便是您提及的‘观瞄’之事。您图纸上画的那种带精细刻线的炮镜，小老儿活了大半辈子，实未曾见过。咱们各舰现下主炮所用的，不过是些最简单的窥孔照门，至多是能望远的筒子，用以观测目标方位尚可，若指望它来精确测距、瞄准，实在是……实在是力有未逮，如同雾里看花。”
李和沉声道：“正因如此，才需锐意改进。我所设想的炮镜，非是普通望远镜，其内部须有分划刻度，能辅助炮手快速估算距离、修正弹道。此为远战克敌之关键。”
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