萨镇冰的牵线果然管用。三日后，德记洋行的老板汉斯亲自带着样品来到“平远”号。
弹簧钢泛着细密的金属光泽，用手指弹击，发出清脆的回响，王师傅只看了一眼便连连点头：“是好料，比军械局的强十倍！”
汉斯是个高鼻梁的德国人，中文说得磕磕绊绊，眼神却精明得很。
他拍着胸脯说这批钢料是“克虏伯厂的边角料，运到清国只要三成价”，李和虽知他在吹牛，却也懒得计较——只要东西合格，多出些银子也值得。
只是这笔银子着实让他肉痛。“平远”号三个月的军饷凑在一起，才勉强够支付货款。
周福成看着账册上的赤字，急得直搓手：“管带，弟兄们这个月的饷银……”
“我来想办法。”李和打断他，从怀中掏出一个锦盒，打开后里面是几块银元大小的碎银，“这是我私囊，先拿去补贴兄弟们的伙食。告诉弟兄们，等主炮改好了，我亲自去军门那里请饷，绝不会让大家白受累。”
那是原主李和攒下的积蓄，不多，却足够让水兵们吃上几顿带肉的饭菜。周福成望着锦盒里的碎银，眼眶有些发红，重重应了声“是”便转身去了。
接下来的半个月，“平远”号的甲板成了临时工坊。王师傅和赵师傅带着几个手脚麻利的水兵，整日围着主炮忙碌。拆炮栓、磨钢料、装弹簧，叮叮当当的敲打声从早到晚不停歇。
李和几乎寸步不离，时而递工具，时而和工匠们讨论细节，手上磨出了血泡也浑然不觉。
水兵们起初还有些抱怨——操练量没减，还得额外帮着干活，可看着管带和工匠们同吃同住，连晚上都睡在甲板上，抱怨渐渐变成了敬佩。
几个懂些铁匠活的水兵，主动请缨加入，连平日里最散漫的伙夫，都每日多烧两锅热水送到甲板。
萨镇冰来过两次，每次都站在远处看半个时辰，临走时总会留下些从水师学堂借来的绘图工具。
邓世昌更是干脆，托关系从克虏伯厂买了两箱原装260mm炮弹送来，说是支持平远的改造。
七月中旬，主炮改进终于完工。
试射那天，丁汝昌带着刘步蟾、林泰曾等几位管带，特意登上“定远”号观看。
刘步蟾抱着胳膊，嘴角挂着不以为然的冷笑：“不过是些小打小闹，难不成还能把‘平远’变成‘定远’？”
李和没心思理会这些闲言碎语。他站在主炮旁，看着王师傅最后一次检查炮栓，沉声道：“目标，三千米外靶船。装填！”
水兵们动作麻利地将炮弹推入炮膛，转动绞盘将炮身固定。与往日不同，这次装填的速度明显快了些——弹簧辅助让炮栓复位节省了近三分之一的时间。
“放！”
李和一声令下，炮术长猛地拉动击发绳。
“轰隆！”
巨响震得人耳膜发疼，浓烟散去后，望远镜里清晰地显示：炮弹落在靶船右侧不足一丈处，激起的水花几乎淹没了靶船！
“好！”邓世昌在“致远”号上忍不住喝彩。
丁汝昌也微微点头，眼中闪过一丝赞许。
刘步蟾的脸色有些难看，却嘴硬道：“不过是运气好。”
李和没在意他的嘲讽，继续下令：“快速装填，再放！”
这一次，水兵们的动作更加熟练。以往需要两分钟才能完成的装填流程，此刻竟在一分钟内便已完成。
“轰隆！”
第二发炮弹精准地命中靶船尾部，木屑飞溅！
甲板上爆发出水兵们的欢呼声。王师傅擦着汗，咧开嘴笑了，赵师傅更是激动得直跺脚。
李和望着远处正在下沉的靶船，心中激起一股热情。这两发炮弹不仅仅是命中了目标，更打破了“不可能”的桎梏——在这个腐朽的时代，只要肯用心，只要有人肯拼命，总能做出些改变。
试射结束后，丁汝昌特意登上“平远”号，拍了拍李和的肩膀：“好小子，真让你弄成了。说吧，需要什么奖励？”
李和连忙道：“标下不敢要奖励，只求军门能批准‘平远’每月多领十发开花弹，用于日常操练。”
丁汝昌愣了一下，随即大笑：“好个务实的小子！准了！”
刘步蟾跟在后面，看着改进后的炮栓，脸色阴晴不定，最终还是没说什么，转身下了船。
萨镇冰走在最后，低声对李和道：“展露锋芒是好事，但也别忘了藏拙，军械局的人怕是不会善罢甘休。”
李和点头：“标下明白。”
果然，没过几日，便有流言传到刘公岛——说李和私通洋行，用劣质钢料冒充好料，中饱私囊。
甚至有人把状告到了李鸿章那里，说“平远”管带目无军纪，擅自改动军械。
周福成急得团团转，李和却异常平静。他知道，这些伎俩不过是些跳梁小丑的反扑，只要自己行得正坐得端，便不怕风浪。
这日，他正在整理主炮改进的详细记录，打算呈给丁汝昌备案，忽然听到甲板上传来喧哗声。
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