午时正，日头被一层灰黄色的薄云遮蔽，光线惨淡。
营地中央空地上，四人探查小队已整装完毕。
叶飞羽身穿加厚棉布内衬，外套浸蜡油布衣——此刻未密封，只是披着。腰间挂满皮囊和工具袋：改良的三层面罩、密封水囊、荧光苔罐、炭笔皮卷、指南针，以及用软布包裹的四块拳头大小的黑色碎石。背后是一个轻便竹架，固定着钢索、抓钩和一捆特制绳索。
杨妙真则是一身紧束的墨绿色猎装，外罩锁子软甲，重要关节处加缝了影蝎甲壳碎片。她将长发紧紧盘在脑后，脸上涂了防瘴的草药泥，只露出一双清亮锐利的眼睛。长剑在背，腰间左右各插三把短柄破甲锥，小腿绑带上还别着两把匕首。
阿青的装备最特别。她除了常规物品，背上那个大采集筐里装满了各种取样工具：小巧的鹤嘴锄、不同规格的凿子、一套粗细不等的竹管（用于采集气体和液体）、数十个密封小陶罐。筐外侧挂着那根带铅垂线的简易坡度仪。她手中还握着一根长约五尺的探杆，杆头可更换为铲、钩、勺等配件。
石岩最为精悍。他舍弃了惯用的长柄刀，改用两把厚背短斧，斧柄末端有钢环，可连接绳索作为飞斧或攀岩辅助。腰间一圈挂满了飞爪、岩钉、楔子等攀爬工具。他负责背负最重的公用物资：额外的绳索、两把耐酸火把、急救包、以及三日的干粮清水。
林湘玉逐一检查四人的防护装备，亲手为他们调整面罩系带和油布衣的蜡封口。“下去之后，一旦感觉呼吸灼痛、眼睛刺痛，立刻密封油布衣，戴上面罩。阿青，你尤其要小心，取样时动作要慢，避免溅射。”
阿青用力点头。
阿石族老将四枚新制的“连心木符”分别交给四人。这不再是简单的感应符，而是叶飞羽与族老连夜改进的版本——将一小片黑石碎屑嵌入符中，再以祖石气息引导，使四枚子符之间能产生微弱的共鸣。
“握紧木符，集中精神，可以隐约感知到其他持符者的方位和大致状态。”族老叮嘱，“但极其消耗心神，非必要不要长时间使用。”
叶飞羽将木符贴身挂在胸前，与祖石并排。他能感到四枚子符之间似有若无的“线”，以及更远处，营地内那枚母符的稳定存在。
杨妙真看向叶飞羽：“最后确认行动计划。”
叶飞羽展开兽皮地图：“我们沿北侧岩壁下降，每十丈设一个安全锚点。下至四十丈左右，应能抵达石柱所在的岩台。首要目标：详细记录石柱遗迹的规模、纹样、材质，采集微小样本，并尝试用黑石探测其与地脉的关联。若情况允许，在岩台设立临时营地，再向下探查二十丈，接近金属声源区域。但——”他加重语气，“一旦出现以下任何一种情况，立即撤退：一、木符显示有人生命体征急剧恶化；二、听到金属声快速接近；三、坑洞内气体成分突变；四、我的命令。”
“明白。”三人齐声。
营地大门缓缓打开。门外，八名守山族战士已列队等候，他们将护送小队至铁脊坡边缘。更远处，西侧山林间的暗哨已增加至三组，严密监视着圣元帝国斥候可能的动向。
林湘玉站在门口，目光扫过四人，最终落在叶飞羽脸上。“平安回来。”
叶飞羽点头，转身迈出营地。
未时初，铁脊坡。
仅仅隔了一夜，这片区域的模样又有了变化。
昨日激战留下的痕迹还在，但地面那层暗红色的铁锈沉积物，颜色似乎更深了，踩上去发出干燥的“嘎吱”声，像踩在无数脆弱的虫壳上。更诡异的是，空气中那股刺鼻的硫磺金属味变淡了，取而代之的是一种……接近“无味”的空白感。不是清新，而是像所有气味都被抽走了，只剩下肺叶接触空气时本能的排斥感。
“瘴气浓度在下降。”阿青用一片试纸测试空气，纸片只微微泛黄，“但这不是好事。根据叶大哥的模型，污染气体被压制，可能意味着能量在向地下深处聚集。”
他们来到了塌陷坑洞的边缘。
一夜之间，坑洞的形态稳定了下来。直径约三十五丈，边缘呈不规则的锯齿状，裸露的岩壁上挂满干涸的暗红色热液痕迹，像大地溃烂后凝结的血痂。坑洞深处一片漆黑，昨日还能看到的暗红色光芒彻底消失了，仿佛下面是一个无底的墨池。
但最让人心悸的是那种“寂静”。
没有风声，没有碎石滚落声，没有地底深处的轰鸣。就连将一块石头抛入坑洞，也听不到落地的回响——声音就像被黑暗吞噬了。
“我先下。”石岩将一根岩钉砸入边缘坚固的岩体，系上主绳，熟练地打好坐式安全结。他将另一根绳索系在腰间，绳头交给杨妙真。“我下十丈，找第一个锚点。确认安全后，以绳扯三下为信号。”
杨妙真握紧绳头，点头。
石岩转身，脚蹬岩壁，开始下降。他的动作稳健老练，每一次落脚都先试探，确认岩体稳固后才转移重心。身影很快被坑洞的阴影吞没。
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