辰时将至，灵兽宗山门广场已是人影绰绰。晨霭未散，巨大的山门石柱在曦光中投下长长的影子，空气中混合着灵草清香与远方妖兽隐隐的嘶鸣。
林烨准时抵达，依旧是那身朴素的青衫，气息收敛在炼气五层初阶，不显山不露水。他目光扫过，很快便看到了聚集在广场一侧的一行人。约莫十人左右，除了三名身着统一赭红色服饰、袖口绣有小小丹炉印记的修士（显然是丹霞阁的人）外，其余七人服饰各异，应是此次雇佣的护卫。
一名面色红润、身形微胖、留着山羊胡的中年修士站在中间，修为在炼气七层左右，正拿着一个玉册点名。他便是此次任务的领头人，丹霞阁的执事，姓胡。
“王猛？”
“到！”
“赵星？”
“在此。”
“林烨？”
“弟子在。”林烨上前一步，平静应答。
胡执事抬眼看了看他，微微点头，在玉册上划了一下，并未多言。林烨默默走到护卫队伍中，悄然打量着未来的临时同伴。
护卫中以炼气中期为主，五层、六层居多。一个满脸横肉、背负鬼头大刀的壮汉（王猛）气息最为彪悍，已是练气六层巅峰。一个面容冷峻、怀抱长剑的青年（赵星）眼神锐利，也是炼气六层。其余几人，有的神色轻松，相互低声谈笑，显然是常做此类任务的老手；也有的一脸凝重，默不作声，与林烨一样，带着几分初次参与的新人谨慎。
“人都齐了。”胡执事合上玉册，清了清嗓子，声音带着一股丹药熏陶出的温和，却又不失威严，“诸位师弟，此次护送我丹霞阁采购队前往流云坊市，路途遥远，凶险难测。老朽胡明，忝为本次领队。规矩很简单：路上一切行动，需听从老夫安排。遇敌时，需同心协力，不得临阵脱逃。若能平安往返，报酬一分不少，若表现突出，我丹霞阁另有薄礼相赠。”
他顿了顿，目光扫过众人，尤其在王猛、赵星等几个修为较高的护卫脸上停留片刻，继续道：“此行路线，我们将沿官道前行，途经黑风峡外围、寂静林地，最后抵达流云河畔，乘船前往流云坊市。官道虽相对安全，但亦不乏劫修出没，或有妖兽从旁窜出，万万不可大意。现在，出发！”
一声令下，队伍开拔。三名丹霞阁弟子驱赶着两辆由一种似牛非牛、体型壮硕的驯服妖兽“驮兽”拉着的货车，车上覆盖着油布，不知装载着何种货物去交易。胡执事走在队伍最前，王猛和赵星一左一右护在货车两旁，林烨等其他护卫则分散在车队前后。
离开宗门山门，踏上宽阔的官道。道路由青石板铺就，可供数辆马车并行，显然是多年经营的结果。路两旁是茂密的丛林，远处山峦起伏。
初时路程平静，除了车轮辘辘和脚步声，只有林间鸟鸣。护卫们大多沉默，警惕地观察着四周。林烨走在队伍中后段，一边习惯性地运转《敛息术》，保持低调，一边默默观察着队友和周围环境。
他发现，那名叫赵星的冷峻青年，似乎对胡执事颇为恭敬，偶尔眼神交流，似有默契，可能并非第一次合作。而王猛则显得大大咧咧，不时与旁边一个瘦高个护卫低声吹嘘着自己过往的“辉煌战绩”。
“嘿，小子，新来的？”王猛注意到林烨的打量，扭过头，咧嘴一笑，露出满口黄牙，“看你这细皮嫩肉的，是内门哪家的子弟出来历练？放心，跟着你王大哥，保你平安！”
林烨不欲多生事端，只是微微颔首，客气道：“有劳王师兄关照。”并未透露更多信息。
王猛见他反应平淡，觉得无趣，又转回头去继续吹嘘。那冷峻青年赵星则淡淡地瞥了林烨一眼，眼神中带着一丝不易察觉的审视，随即又恢复冷漠。
行程第一天，平安无事。傍晚时分，队伍在官道旁一处前人开辟出的简易营地驻扎下来。升起篝火，众人各自取出干粮清水食用。丹霞阁的弟子似乎携带了更好的灵食，但并未与护卫们分享，界限分明。
胡执事安排了守夜顺序，林烨被排在下半夜，与另一名炼气五层的护卫一起。他乐得清闲，找了个角落盘膝打坐，既是休息，也是修炼。神识却始终保持着对外界的一丝警惕。
夜深人静，只有篝火噼啪作响和远处隐约的兽吼。轮到林烨守夜时，他静静坐在营地边缘的一块大石上，【鉴兽洞真】的能力虽未全力开启，但感知亦远超常人。夜风带来草木的气息，也带来了一丝若有若无的……血腥气？
林烨眉头微皱，目光锐利地扫向血腥气传来的方向——官道另一侧的密林深处。那里黑暗浓重，寂静得有些异常。
“有情况？”与他一同守夜的护卫是个面相憨厚的中年人，名叫李铁，见林烨神色有异，低声问道。
“不确定，”林烨压低声音，“那边的林子，太静了，而且有很淡的血腥味。”
李铁闻言，也紧张起来，努力感知了一下，却茫然地摇摇头：“我什么都没闻到啊？林师弟，你是不是太紧张了？”
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