“轰隆！”巨石被撞得粉碎！烟尘弥漫！整个山洞都在剧烈摇晃！
“铜尸”猩红的电子眼扫过空无一人的山洞，最终锁定在那条狭窄的缝隙上。它伸出那只完好的金属手臂，试图撕裂洞口，但缝隙过于狭窄，它庞大的身躯根本无法进入！它只能徒劳地在洞口发出愤怒的金属嘶吼。
***
地下缝隙潮湿、狭窄、曲折，弥漫着浓重的腐朽气息。五人（加上两个俘虏）在黑暗中艰难爬行了不知多久，终于感觉前方有微弱的光线和流动的空气传来。
“前面…有出口！”墨离喘息着，声音带着劫后余生的颤抖。
爬出缝隙，眼前豁然开朗。他们置身于一片幽静的山谷之中，四周是高耸的悬崖峭壁，谷底树木葱郁，一条清澈的小溪潺潺流过。夕阳已完全沉入山后，只留下天边一抹暗红的余烬，山谷内光线昏暗，但空气清新，暂时安全。
“噗通！”铁牛将手里拎着的王师兄和被麻痹的弟子像扔垃圾一样丢在地上，自己也一屁股坐倒，靠着树干大口喘息，汗水混着泥土从他刚毅的脸上流下。连番恶战和奔逃，即便以他新生的戊土之体也感到了疲惫。
林玄将阿芷小心地放在铺着柔软苔藓的地上，小女孩依旧在昏睡，但心口的碧光稳定。他转身想去查看秦越人的情况，却发现秦越人已经靠着溪边一块大石坐下，闭目调息，脸色苍白如纸，气息微弱得几乎难以察觉。强行催动那一针破罡真气，显然耗尽了他刚刚恢复的一丝元气，脖颈上的黑色诅咒根须似乎又蔓延了一丝。
墨离则瘫坐在溪边，撕开肩头再次崩裂的伤口，疼得龇牙咧嘴，冷汗直流。他从随身的工具包里翻找着伤药。
山谷中陷入短暂的沉默，只有溪水流淌的声音和众人粗重的喘息。
铁牛的目光如同刀子般刮过地上昏迷的俘虏，最后落在墨离身上，声音低沉而充满压迫感：“喂！那个谁！‘机巧宗’的叛徒！说说吧！那帮铁疙瘩为啥追你？还有，你刚才说的‘活炉’…是啥玩意儿？”他燃烧的右眼盯着墨离，带着毫不掩饰的怀疑。经历了“铜尸”的追杀，他对任何与“机巧宗”有关的人都充满了警惕。
林玄也看向墨离，眼神复杂。这个突然出现的机关术士救了他们，但也带来了巨大的麻烦。他需要知道真相。
墨离处理伤口的手顿住了。他抬起头，脸上沾着血污和泥土，狭长的眼睛里没有了之前的狡黠或恐惧，只剩下深深的疲惫、痛苦和一丝…决绝。
“…我叫墨离。”他声音沙哑地开口，仿佛用尽了全身力气，“是‘机巧宗’外门弟子…或者说…曾经是。”他自嘲地扯了扯嘴角，露出一抹苦涩的笑。
“我叛逃…是因为我受不了了！”墨离的声音陡然拔高，带着压抑不住的愤怒和痛苦，“‘机巧宗’…根本不是什么追求器械至道的圣地！那里…是地狱！他们…用活人试药！用活人…当机关零件的‘润滑剂’！他们把那个灭绝人性的计划…叫做‘活炉’！”
“活炉？”林玄皱眉，这个词让他心头泛起寒意。
“就是字面意思！”墨离眼中充满了恐惧和憎恶，“把活生生的人…尤其是那些有修为、气血旺盛的武者或流民…禁锢在特制的机关熔炉里！用他们的气血、痛苦甚至生命…作为驱动某些强大机关或者炼制特殊药引的‘燃料’！我亲眼见过…一个被丢进‘活炉’的汉子…在里面惨叫了三天三夜…最后连骨头渣子都没剩下…变成了一捧灰烬…和一滩粘稠的、被抽取了生命精粹的‘血油’！”
林玄和铁牛脸色骤变！饶是铁牛心志如铁，听到如此惨绝人寰的手段，眼中也爆发出骇人的怒火！秦越人紧闭的眼皮下，眼珠似乎也微微转动了一下。
“他们…还抓了镇上的李老伯！”墨离的声音带着哽咽，“李老伯只是个会点木匠活的普通人…他孙女病得快死了…他偷了库房一点不值钱的止血草…只是想救他孙女…就被抓了！宗门…要把他投进‘活炉’…作为对‘怠工者’的惩罚！”他猛地攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，“我…我去求情…我甚至愿意替他去死…可是…可是负责‘活炉’的孙长老…那个老畜生…他笑着对我说…”
墨离的声音因极致的愤怒和屈辱而颤抖：“…他说…‘墨离啊，你的命还有点用，能造更好的机关。至于那个老东西…他的命，只配给我的‘破山甲’当润滑油！’…然后…然后他们就当着我的面…把李老伯推了进去…推进了那燃烧着绿火的熔炉里…我…我听到了他的惨叫…看到了他在炉火里挣扎的影子…直到…直到变成一缕青烟…”
泪水混合着血污从墨离脸上滑落，他痛苦地闭上了眼睛，身体剧烈地颤抖着：“我…我什么都做不了…我是个懦夫…我只能眼睁睁看着…”
山洞内死一般的寂静。只有墨离压抑的啜泣声和溪水的流淌。铁牛眼中的怒火渐渐平息，取而代之的是一种复杂的、带着一丝同情的沉重。林玄只觉得胸口堵得慌，一股难以言喻的悲愤涌上心头。
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