她停顿了一下，深吸一口气，说出从未说出口的话：“因为我爱你，舒翁。不是学生对老师的爱，不是战友之间的爱，而是那种...想要共度余生的爱。我花了这么久才明白，但现在明白了，就不能假装不知道。”
吊坠突然发出比以往任何时候都强烈的光芒，温暖的光辉充满了整个地下室。千夜感到一股温柔的波动抚过她的意识，像是一个拥抱，一句无声的“我也爱你”。
那一刻，她确信了：舒翁的意识印记不仅存在，而且能感知到她的情感。也许实体化后的舒翁不会记得转化前的一切，但此刻的连接是真实的。
第二天，星语者号启程前往幻光星云。航程需要四天，这段时间里，团队进行了最后的训练和准备。
莱恩开发了一种“意识锚点”设备——通过共享美好记忆，建立一个临时的意识防护场。他们每个人都贡献了一段记忆：千夜分享了与舒翁在酒吧看星星的夜晚；艾莉丝分享了第一次成功修复飞船的喜悦；莱恩分享了女儿出生的那一刻；米拉分享了与父母在矿区看星空的美好时光。
这些记忆被编码进一个小型发生器，理论上能抵御痛苦共鸣的影响。
第四天，他们到达幻光星云边缘。眼前的景象令人震撼：星云散发着柔和的粉紫色光芒，内部有无数光点在流动，像是有生命的河流。
“检测到异常意识活动，”星语者报告，“星云本身似乎有某种集体意识，微弱但存在。”
千夜调整航线，前往逐尘酒吧0137号的位置。那是一个小型小行星站，外表破旧，但检测到生命迹象和能量读数。
当他们靠近时，一个粗犷的男声从通讯器中传来：“逐尘酒吧暂时歇业！生人勿近！”
“我们来自0241号，”千夜回应，“寻找舒翁的朋友。”
短暂的沉默后，对方说：“证明身份。”
千夜调出舒翁留下的星图，发送了特定的识别码。片刻后，小行星站的船坞门缓缓打开。
内部比外面看起来好得多：整洁的走廊，运转正常的系统，甚至有一个小型生态园。迎接他们的是一个独眼的中年男人，右臂是机械义肢，脸上带着警惕但好奇的表情。
“我是哈克，0137号的老板。”他打量着千夜，“你说你来自0241号？舒翁呢？”
“她...不在了。”千夜简要说明了情况。
哈克的表情从怀疑变为震惊，然后是深深的悲伤：“那个顽固的女人...最终还是做了最极端的选择。”他摇摇头，“进来吧，说说你们为什么来这里。”
在0137号的酒吧主厅——比0241号小得多，但同样温馨——千夜说明了来意。
哈克听完后沉默良久：“神经共振晶体...确实，只有幻光星云中心的晶体纯度足够用于意识技术。但梦魇编织者的实验室...那是地狱的具现化。”
“你去过？”莱恩问。
“差点没能回来。”哈克卷起左袖，露出机械义肢的连接处，“这不是事故，是被共鸣体士兵撕下来的。我的三个船员死在那里，只有我逃出来。”
他讲述了一段可怕的经历：三个月前，他试图运送一批补给给星云中的研究前哨，误入了梦魇编织者的陷阱。实验室的防御系统捕捉了他们的飞船，强迫他们参与“艺术实验”。
“他将痛苦视为艺术，”哈克的声音颤抖，“强迫我们重温最可怕的记忆，然后放大那些记忆中的痛苦。我的船员...有的疯掉了，有的选择了自尽。我因为机械义肢对部分意识攻击有抗性，才勉强逃生。”
千夜感到一阵寒意，但决心更加坚定：“我们需要你的帮助，哈克。你是唯一了解实验室内部结构的人。”
哈克盯着她看了很久，然后看向她脖子上的吊坠：“那是...舒翁的印记？”
千夜点头。
“那个蠢女人...”哈克苦笑，“总是为了别人牺牲自己。”他站起来，“好，我带你们去。但我有个条件：如果成功，我要亲手结束那个疯子的‘艺术’。”
计划进行了调整。哈克提供了实验室的详细结构图，包括通风系统、防御节点、以及晶体储存室的位置。他还贡献了自己的记忆——不是美好的，而是痛苦的逃生经历，作为对抗意识攻击的“疫苗”。
“记住痛苦，但不要被它控制，”哈克说，“这是对抗梦魇编织者唯一的方法。”
第二天，伪装后的星语者号驶入幻光星云。内部的导航确实极其困难，即使有哈克的指导，他们也不得不多次修正航线。
随着深入，周围的景象变得越来越诡异。星云的光芒开始显现出面孔和形状，仿佛在诉说着古老的故事。微生物群在舷窗外形成流动的图案，时而美丽，时而恐怖。
“那些是记忆的具现化，”哈克解释，“星云吸收了所有经过者的意识残留。在这里，思想和记忆有实体形态。”
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