黎明前的黑暗，浓稠得如同化不开的墨汁，带着浸入骨髓的寒意。乱石坡后，孙铭和他的特战队员们，像是一群蛰伏在岩石缝隙中的冷血动物，体温似乎都要被这冰冷的夜气同化。每一口呼出的白气，都在离开嘴唇的瞬间，被小心翼翼地压低、揉碎，消散在空气中。
孙铭的手表指针，在模糊的表盘上，以一种折磨人的缓慢，一格一格地挪动。四点十分，四点二十，四点三十……
时间仿佛被冻结了。
每一秒，都像是在粗糙的砂纸上摩擦着神经。耳朵里，是自己心脏在胸腔里沉闷而有力的撞击声，咚咚，咚咚，像是战鼓在无声地擂响。远处寨墙上，日军探照灯那单调的光柱，依旧在不厌其烦地划破黑暗，偶尔扫过乱石坡的边缘，引得众人将身体死死贴住冰冷潮湿的岩石，连呼吸都几乎停止。
一个年轻的队员，忍不住轻轻活动了一下几乎冻僵的脚趾，鞋底与碎石摩擦，发出极其细微的“沙”的一声。旁边的老兵立刻投来严厉制止的眼神，年轻队员立刻僵住，脸上闪过一丝懊恼。
孙铭没有回头，但他的耳朵捕捉到了这微不足道的声响。他没有责备，只是将目光投向更远处，主力部队应该潜伏的方向。那片黑暗，寂静得可怕，仿佛空无一人。但他知道，成百上千的弟兄，此刻正和他一样，在寒冷和紧张中，等待着那个决定命运的时刻。
他轻轻握了握胸前那枚粗糙的“争气弹”，冰冷的金属触感让他保持清醒。脑海里，闪过楚风在地图前那双燃烧着冷静火焰的眼睛，闪过王承柱拨弄算盘时那咬牙切齿的专注。
所有的准备，所有的等待，都为了接下来的几分钟。
……
与此同时，在黑石寨东南方向，一处经过精心伪装、距离寨墙约一千五百米的洼地里，王承柱的炮营已经悄然展开。
一门门迫击炮、步兵炮（主要是缴获的九二式），被从骡马背上卸下，架设在预先测算好的阵位上。炮手们赤裸着上身，尽管寒冷让他们的皮肤起了一层鸡皮疙瘩，汗水却依旧从额角、脊背不断渗出，与冰冷的炮管接触，发出轻微的“滋啦”声，腾起一丝丝白汽。
没有口令，没有喧哗，只有金属部件结合时沉重的“咔哒”声，炮弹从木箱中被取出时轻微的碰撞声，以及炮手们粗重而压抑的呼吸声。
王承柱半蹲在一门主要的九二式步兵炮旁，一只手死死按着架好的炮身，仿佛在感受着这件杀戮武器冰凉的脉搏，另一只手还在无意识地虚空拨动着，嘴里用几乎听不见的声音，反复念叨着角度、密位、装药号。他那张平时看起来有些憨厚的脸，此刻扭曲着，充满了极致的专注和一种近乎神圣的疯狂。他的算盘就放在脚边的弹药箱上，但他此刻完全凭借烙印在脑子里的数据。
一个观测兵趴在洼地边缘，用炮队镜死死盯着黑石寨的轮廓，不断报出微调参数，声音紧绷得像一根随时会断裂的琴弦。
“风向偏东，微风……目标区域无变化……等等！寨门左侧第三个射击孔，有反光，疑似机枪位……”
王承柱的耳朵敏锐地捕捉着每一个字，大脑像他那个宝贝算盘一样飞速运转，将所有这些变量融入他计算了无数次的弹道之中。
“装药三号……方向向左零五……仰角再加二……”他嘶哑着喉咙，发出指令，声音干涩得像是砂轮摩擦。
炮手们如同上紧了发条的机器人，沉默而精准地执行着。调整方向机、高低机，装定诸元，打开炮闩，装入黄澄澄的、带着死亡气息的炮弹。
所有的炮口，都微微扬起，如同无数指向黑暗苍穹的、沉默的权杖，对准了那个依旧在沉睡，或者说，是在假装沉睡的堡垒。
王承柱抬起头，望向黑石寨的方向，尽管隔着黎明前的浓重黑暗，他仿佛已经看到了那些被他标记了无数次的目标——指挥部、电台天线、主要的火力点……
他舔了舔干裂的嘴唇，尝到了汗水的咸涩和一种铁锈般的味道。他心里默默念叨：“老天爷，祖师爷，不管是哪路神仙，保佑咱这第一炮，别掉链子……”
……
楚风此刻位于距离前沿不到八百米的一个隐蔽指挥所里。这里是一个天然形成的岩洞，入口被茂密的藤蔓遮挡。洞里点着一盏马灯，光线昏暗，在粗糙的岩壁上投下摇曳的影子。
他站在洞口，掀开藤蔓的一角，举着望远镜观察着。视野里，黑石寨依旧是一片沉寂的黑暗轮廓，只有探照灯的光柱在无聊地晃动。
方立功站在他身后，手里捏着怀表，指尖因为用力而发白。他时不时抬起手腕看一眼，然后又强迫自己放下，喉咙里像是堵着一团棉花，连吞咽口水都觉得困难。
“师长，时间快到了。”他的声音带着不易察觉的颤抖。
楚风没有回头，“嗯”了一声，目光依旧牢牢锁定着目标。他能感觉到自己掌心也在出汗，冰冷的汗水。这不是恐惧，而是一种巨大的责任感和对未知结果的紧张。他像是一个押上了全部身家的赌徒，等待着骰子盅揭开的那一刻。
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