江南的初夏，本该是“莲叶和田田”的诗意时节。苏州府城郊的莲塘里，新抽的莲叶已经铺满了半塘，碧绿的叶片上滚着晨露，风一吹就晃出细碎的光；塘边的柳树垂下长条，蝉鸣声从枝头漫出来，裹着潮湿的水汽，本该是让人心安的景象。可今日的城郊粮站外，却弥漫着一股与这景致格格不入的躁动——十几个穿着粗布短打的百姓围在粮站的朱红门板外，手里举着用桑木做的木牌，上面用炭笔歪歪扭扭写着“减盐税、降粮价”，嗓门喊得震天响，引得路过的货郎、挑夫都停下脚步，围在外圈探头探脑。
“凭什么盐税又涨了？上个月刚涨半文，这个月又加一文！”一个满脸虬髯的汉子往前挤了挤，他叫王二，是城郊的菜农，家里有三个娃，每天炒菜都得数着盐粒放。他伸手拍在粮站的门板上，力道大得让门板“嗡嗡”响，“我昨天去买盐，掌柜的说‘朝廷新定的规矩’，再这么涨下去，我们连腌菜都腌不起了！付少郎只知道修他的莲塘，根本不管我们这些小老百姓的死活！”
他这话像颗火星掉进了干草堆，人群里立刻有人附和。一个穿着打补丁蓝布衫的老妇人抹着眼泪，手里攥着个空盐袋：“是啊！我家孙儿病了，想给他煮点咸粥补补，都舍不得放盐。听说那莲塘花了朝廷几十万两银子，都是从我们身上刮来的税钱！”旁边一个年轻的货郎也跟着点头，他挑着的货担上还放着没卖完的针头线脑：“粮价也涨了！之前一斗米五十文，现在涨到五十五文，再这么下去，我们连饭都吃不起了！”
粮站的管事周福从门缝里探出头，他穿着一身灰布长衫，额头上满是冷汗，手里还攥着账本：“各位乡亲，别激动啊！盐税是朝廷定的，不是付少郎说了算！新盐税是为了填补江南水利的缺口，等莲塘秋天丰收了，莲子、莲藕能卖钱，大家的田还能靠塘水灌溉，到时候收入肯定能涨啊！”
“别听他瞎扯！”人群外突然挤进来一个男人，他穿着一身暗纹绸缎衫，腰间挂着个和田玉扳指，手指上还戴着个金戒指，一看就不是普通百姓。可他却故意压低声音，装作一副“替百姓抱不平”的样子，凑到王二身边说：“兄弟，你不知道吧？我听说啊，付少郎早就和江南的盐商勾结了！盐税涨的钱，一半进了盐商的腰包，一半落了付少郎自己的口袋！你看他天天穿锦戴玉，出入都坐马车，哪知道我们这些人赚一文钱要流多少汗？”
这话像泼了桶热油，原本只是抱怨的百姓瞬间炸了锅。王二气得脸都红了，捡起地上的小石子就往粮站门板上砸：“原来他是个贪官！我们找他评理去！”人群跟着起哄，有人抄起路边的木棍，有人开始踹粮站的侧门，“哐当”一声，侧门的门栓被踹断了，几个年轻汉子已经要往里面冲，眼看就要演变成抢粮的乱局。
而这一切的幕后推手——祁悦灵的心腹张成，正躲在不远处的“望湖茶馆”二楼。他选了个靠窗的位置，面前摆着一壶冷掉的碧螺春，手里捏着个银质茶托，却没心思喝。透过窗缝，他把粮站外的混乱看得一清二楚，尤其是看到百姓要冲进去抢粮时，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。他从怀里掏出一个青铜制的信号筒，筒身刻着细小的“悦”字，这是祁悦灵给他的信物。他走到窗边，对着天空轻轻一按，一枚绿色的信号弹“咻”地窜了出去，在初夏的蓝天上炸开一团绿雾——这是告诉潜伏在附近的影卫，第一步“煽动百姓”的计划成功了。
此时的苏州府衙内，付乐云正坐在案前看莲塘的收成报表。案上的宣纸摊开着，上面用小楷写着各乡莲塘的进展：“东河乡莲塘：藕种发芽率92%，已完成塘埂加固；西河乡莲塘：新增灌溉水渠3条，预计亩产莲子50斤……”他手里捏着支狼毫笔，在“需增派2名水工”的批注旁画了个圈，眉头刚要舒展，就听到外面传来嘈杂的喊叫声，还夹杂着“付少郎出来”的吼声。
“怎么回事？”付乐云放下笔，抬头看向门口。贴身侍卫陈忠匆匆跑进来，他穿着一身黑色劲装，脸上带着急色：“少郎，不好了！城郊粮站外聚集了好多百姓，说是要您降盐税，还有人在里面煽风点火，说您和盐商勾结，中饱私囊，现在百姓都快冲进粮站抢粮了！”
付乐云的脸色瞬间沉了下来。他心里清楚，盐税调整是上个月朝廷为了支持江南水利下的令，所有款项都有明确的收支记录，存放在府衙的银库账本里，每一笔支出都有官府和百姓代表的签字，绝不可能中饱私囊。而且江南的百姓向来淳朴，若不是有人刻意煽动，绝不会突然聚集起来闹事——这背后一定有人在搞鬼。
“备马！”付乐云起身，抓起桌上的青铜令牌，令牌上刻着“苏州府衙”四个字，“陈忠，你带十个侍卫跟我走，剩下的人守好府衙，尤其是银库和账本，绝不能出任何差错！”
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