草原的风裹挟着砂砾，狠狠砸在祁悦灵的脸上，像是要把她脸上的尘土与不甘一并刮去。她身上那件破旧的皮甲早已被风沙磨出了毛边，靴底也裂开一道口子，每走一步，尖锐的石子都能硌得她脚心发疼。身边的两个影卫更是狼狈，其中一人的左臂还缠着染血的布条——那是在逃离雁门关时，被易彦旻的长枪划破的伤口，此刻在寒风里，早已冻得僵硬。
“主子，前面就是札答兰部的地界了。”左侧的影卫沙哑着嗓子开口，眼神里满是疲惫，“只是这札答兰部的人素来警惕，我们这样贸然过去，怕是会被当成奸细。”
祁悦灵停下脚步，抬头望向远处。地平线上隐约能看到成片的黑色帐篷，帐篷顶端飘着的狼头旗在风中猎猎作响，那是札答兰部的标志。她抿了抿干裂的嘴唇，从怀里掏出一块用锦缎包裹的玉佩——那是当年她还是大皇女时，札答兰部首领脱里亲自送来的贺礼，说是凭此玉佩，可在札答兰部畅行无阻。
“有这个，脱里不会对我们动手。”祁悦灵的声音带着一丝不易察觉的颤抖，不是因为害怕，而是因为激动。她死死攥着玉佩，指节泛白，“当年脱里向齐国求亲，想让他的女儿嫁给祁星黎，结果祁星黎转头就和巴特尔结盟，让札答兰部在草原上丢尽了脸面。他对祁星黎，对整个齐国，早就积怨已深。”
两个影卫对视一眼，不再多言，只是默默跟在祁悦灵身后，朝着札答兰部的营地走去。
与此同时，京城太女府的书房里，肖简臣正捧着一卷密报，眉头紧锁。窗外的银杏叶又落了一层，金黄的叶子飘落在窗台上，却丝毫没能驱散书房里的凝重气氛。
“殿下，札答兰部最近动静不小。”肖简臣将密报递到祁星黎面前，语气沉稳，“我们安插在草原的暗卫传来消息，脱里最近一直在召集各部落的长老议事，还在清点粮草和马匹，似乎在准备什么。更可疑的是，他们还派人去了西突厥的方向，像是在联络什么人。”
祁星黎接过密报，仔细翻看。密报上的字迹工整，详细记录了札答兰部近半个月的动向：每日都有骑手进出营地，夜间帐篷里灯火通明，甚至还有士兵在营地外操练，刀剑碰撞的声音隔着数里都能听到。
“脱里向来野心不小，只是之前有回纥部和巴特尔制衡，才不敢轻举妄动。”祁星黎放下密报，走到窗边，望着庭院里追逐银杏叶的小殿下，眼神里闪过一丝担忧，“如今回纥部归顺，巴特尔又和我们结盟，他怕是觉得自己的机会来了。只是他突然这般动作，会不会和祁悦灵有关？”
“臣也正有此疑虑。”肖简臣走到祁星黎身边，顺着她的目光看向小殿下，“祁悦灵在雁门关战败后，就没了踪迹。草原上能容下她，又愿意和我们为敌的，除了札答兰部，再无其他势力。若是他们真的联手，边境又要再起战事。”
就在这时，书房的门被轻轻推开，陆玉景提着一个食盒走了进来。他刚从江南回来不久，身上还带着淡淡的莲香，只是眉宇间也带着几分疲惫——江南的贸易虽然恢复了，但最近有商人禀报，西突厥的商队突然减少了往来，甚至有几批货物在边境被截，显然是有人在暗中阻挠。
“星黎，肖少郎，你们在说什么？”陆玉景将食盒放在桌上，打开盖子，里面是几碟精致的糕点和一壶温热的莲子羹，“阿糯刚才吵着要找你，我哄了半天才让张嬷嬷带她去院子里玩。”
“在说札答兰部的事。”祁星黎转过身，走到桌前，拿起一块莲子糕递给陆玉景，“脱里最近动作频繁，怕是要和祁悦灵联手。你在江南那边，有没有听到什么关于西突厥和札答兰部的消息？”
陆玉景接过糕点，眉头微微皱起：“说起这个，我倒是想起一件事。江南有个常年和西突厥通商的商人，前几日找到我，说札答兰部的人最近在西突厥高价收购战马和兵器，还说要和某个‘大势力’合作，拿下齐国的边境重镇。当时我以为是谣言，现在看来，恐怕是真的。”
肖简臣闻言，脸色愈发凝重：“若是札答兰部真的和祁悦灵联手，他们的兵力至少能达到五千骑兵，再加上西突厥的暗中支持，苏少郎在雁门关的压力会很大。易少郎刚押送俘虏回来，还没休整好，付少郎又一直在负责京城的布防，我们现在人手有些紧张。”
祁星黎沉默片刻，手指轻轻敲击着桌面。她知道，现在不是慌乱的时候，必须尽快拿出应对之策。“这样，”她抬起头，眼神坚定，“肖少郎，你立刻让人加强对札答兰部的监视，务必摸清他们的兵力部署和动向，有任何消息，随时向我禀报。陆少郎，你再去一趟江南，一方面安抚商人，确保贸易不会中断；另一方面，联系江南的驻军，让他们做好准备，若是边境战事再起，江南的兵力可以随时支援京城。”
“是。”肖简臣和陆玉景同时躬身应下。
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