子时将近，西山别院笼罩在一片寂静之中。林峰和王铁柱已换好行装，准备出发。王铁柱扮作一个脸上带疤、独眼凶悍的关外皮货商人，穿着臃肿的皮袄，操着生硬的汉话夹杂着几句胡语，腰间鼓鼓囊囊，似乎藏着重金。林峰则扮作他的哑巴随从，一身灰扑扑的短打，低眉顺眼，但眼神锐利，观察着四周。
李默留在别院，负责接应和联络。陆炳留下的护卫首领也得到吩咐，加强别院警戒，并对林峰二人的秘密外出佯作不知。
就在两人即将从后山小径潜出别院范围时，远处山道上，突然传来一阵急促的马蹄声，由远及近，直奔别院而来！马蹄声在寂静的夜里格外清晰，显得异常突兀和紧急。
林峰和王铁柱立刻止步，闪身躲入路边树丛阴影中。王铁柱的手按在了腰间的刀柄上。
马蹄声在别院门前停下，随即是急促的叩门声和压低声音的通报。片刻后，别院大门打开，火把光亮中，只见陆炳一身便服，带着两名亲随，满脸寒霜地快步走了进来，甚至顾不上仪态，直接朝着林峰居住的小楼疾步而去。
出事了！而且一定是大事！
林峰和王铁柱对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。陆炳此时突然深夜赶来，脸色如此难看，绝非寻常。
“回去！”林峰当机立断，低声道。鬼市之行，只能暂时搁置。
两人迅速折返，从后窗悄无声息地回到小楼。刚换下外出的行头，整理好衣衫，陆炳沉重的脚步声已经到了门外。
“林峰！”陆炳的声音带着压抑不住的怒意和一丝……难以置信的惊骇。
林峰打开门，将陆炳迎入。陆炳挥手让亲随守在门外，一进门，便反手将门关上，盯着林峰，一字一顿地道：“刘瑾……不见了！”
短短四个字，却如同惊雷炸响在林峰耳边！
刘瑾不见了？！那个被司礼监严密看管在其宫外私宅、关乎整个毒物案最关键的人证、曹吉祥的干儿子刘瑾，不见了？！
“不见了？是……逃了？还是……”林峰的心脏骤然收紧。
“是‘暴毙’！”陆炳咬牙切齿，从牙缝里挤出这两个字，“就在一个时辰前！看守他的司礼监番子换班时，发现他倒在自己房间的地上，口鼻流出黑血，已经气绝身亡！初步查验，是中毒！剧毒！”
中毒暴毙！在看守严密的司礼监眼皮子底下！
林峰倒吸一口凉气，只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。东厂的动作，竟然如此迅猛、如此狠辣！他们竟然真的敢，也真的有办法，在司礼监的重重看守下，将刘瑾灭口！
“看守呢？有没有发现异常？毒物从何而来？”林峰急问。
“四个轮班看守的番子，都声称没有任何异常，没有外人进入，刘瑾也没有异常举动，晚膳是统一送进去的，他们检查过，刘瑾吃剩的饭菜银针试过无毒。”陆炳脸色铁青，“但人就是死了！中的是一种发作极快的混合剧毒，御医推测，可能就混在茶水或某种他日常服用、且看守不会特别检查的东西里！”
“日常服用……药物？”林峰立刻想到，“刘瑾是否有宿疾，需常年服药？”
“正在查！但司礼监那边记录，刘瑾身体一向康健，并无需长期服药的病症！”陆炳怒道，“这分明是内部有人做了手脚！而且做得极其干净利落，连司礼监的人都瞒过了！或者说……司礼监内部，也有他们的人！”
司礼监内部也有东厂的人，或者被东厂收买的人！这个结论让人不寒而栗。曹吉祥经营东厂多年，对内廷的渗透恐怕远超外人想象。
“陈公公（司礼监掌印）那边如何反应？”林峰追问。
“陈公公震怒！已下令将当时所有看守及接触过刘瑾饮食物品的太监宫女全部隔离严审！并亲自带人搜查刘瑾住处，寻找线索。”陆炳道，“但……人已经死了！死无对证！我们之前好不容易抓住的、可能直接指认曹吉祥甚至牵扯更高层的活口，就这么没了！”
陆炳重重一拳砸在桌面上，震得茶碗跳动。他奉命查案，压力巨大，眼看线索逐渐清晰，关键人证却在自己盟友（司礼监）的看管下被灭口，这无异于一记响亮的耳光，也意味着后续侦查将陷入极大的被动。
林峰强迫自己从震惊中冷静下来。刘瑾的死，固然是重大挫折，但也透露出许多信息。
第一，东厂（曹吉祥）已经狗急跳墙，不惜动用潜伏极深的内线，冒险除掉刘瑾，这说明他们非常害怕刘瑾开口，也证明刘瑾确实掌握着足以致命的核心秘密。
第二，对方的手段高超且果断，能在司礼监严密看守下精准投毒并清理痕迹，显示其组织严密，计划周详。
第三，刘瑾一死，直接指向曹吉祥和东厂的证据链就出现了断裂。虽然有小顺子的口供和江南线索指向刘瑾，但刘瑾本人无法再指认曹吉祥，曹吉祥完全可以推得一干二净，甚至反咬是有人陷害刘瑾并灭口。
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