陆炳的密令如同一块沉重的巨石，投入林峰原本就波澜起伏的心湖。塞外黑狼部、萨满邪术、潜入刺杀……这些遥远而凶险的字眼，与眼前江南的温柔水乡、江湖恩怨形成了极其强烈的反差，却又诡异地同时压在了他的肩头。
时间紧迫，密令中“速决江南事务”的指示言犹在耳。然而，江南之事，尤其是这即将召开的“赏剑大会”，岂是说决就能决的？它牵扯到柳红袖的师门安危，牵扯到江南武林的势力平衡，更可能隐藏着与盐税案、走私网络相关的线索。若仓促离去，或敷衍了事，不仅可能让落英门陷入危局，也可能错失重要情报，甚至给人留下“畏难而退”、“办事不力”的口实。
但北疆军情如火，皇帝密令如山。刺杀萨满，关系边关战局，兹事体大，绝不容有失。这需要最精干的队伍、最周密的准备、以及……一定的时间。
两难之下，林峰展现出了他作为决策者的果决与韧性。他立刻做出了判断和安排：江南之事，尤其是赏剑大会，必须参加，而且要快刀斩乱麻，在最短时间内达到震慑宵小、稳住局面的目的，然后才能抽身北顾。同时，北行刺杀的准备工作，可以同步秘密进行。
他将王铁柱和“鬼影子”召来，下达了新的指令。
“铁柱，西山之行，原计划不变。但行动要更加迅猛果断。我们的目标是在大会上明确表态，震慑七煞门，为落英门争取时间和空间，然后迅速抽身。因此，带去的人手要精简，但必须是最精锐的，装备全部带上，以应对最坏情况。一旦大会出现不可控的混乱，以保护自身安全和迅速撤离为第一要务，不必恋战。”
王铁柱虽有些不解为何突然强调“迅速抽身”，但对林峰的命令从不质疑，肃然应道：“明白！俺挑十个最能打的兄弟，保准让那些江湖草莽见识见识咱丙辰卫的厉害！”
“‘影子’，”林峰转向那团阴影，“你的人提前潜入西山，监控重点增加一项：留意是否有塞外口音或形貌特异、疑似与北方部落有关的人员出现。同时，大会之后，你亲自挑选五名最擅长潜伏、刺杀、野外生存的兄弟，秘密准备北上所需的特殊装备、地图、药品，尤其是防毒虫和应对邪术的物品。此事绝密，除你挑选的人外，不得向任何人泄露，包括铁柱和红袖。”
“鬼影子”眼中闪过一丝了然，无声地点了点头，身影悄然淡去。
最后，林峰将密令的内容，简要告知了柳红袖。柳红袖听完，脸色更加苍白，久久不语。她明白，林峰肩上的担子更重了，危险也更大了。塞外草原，不同于中原江湖，那里是真正的战场，环境恶劣，敌人凶悍，还有诡秘难测的萨满邪术……
“林郎……”她握住林峰的手，声音带着难以抑制的颤抖，“一定要去吗？江南的案子还没完，江湖这边又……塞外太危险了。”
林峰反握住她冰凉的手，语气坚定而温和：“红袖，皇命难违，边关事急。况且，此事或许与你师门之前提到的塞外部落因圣剑迁怒中原之事有所关联。若能解决萨满，或许也能化解你师门的一桩麻烦。江南之事，我们尽快处理妥当。北行，我会做好准备，带上最得力的人。你……要相信我。”
柳红袖知道林峰决定的事，很难改变。她将担忧埋在心底，用力点头：“我信你。江南这边，我会全力助你。师叔那边，我也会说明情况，让他们早有准备，不会过度依赖我们。”
接下来的两天，林峰如同上紧了发条的机器，高效运转。他批复了给司徒盟主的正式回帖，措辞严谨，表示将以朝廷钦差身份，应邀观摩盛会，期望各方以和为贵，共维地方安定。同时，他通过陈元亮的渠道，以“维护大型集会治安”为由，调拨了少量苏州卫的兵马在太湖外围警戒，既显示了朝廷的存在，又避免了过度介入江湖内部事务的嫌疑。
王铁柱精选了十名丙辰卫精锐，人人都是跟随林峰从京城腥风血雨中杀出来的老卒，实战经验丰富，心理素质过硬。雷震和鲁衡赶制出来的新装备——包括改进后射程更远、精度更高的手弩，能喷射腐蚀性液体或毒烟的微型喷筒，以及便于攀爬和设置绊索的特殊工具——都优先配发给了他们。
“鬼影子”如同彻底消失了一般，但林峰知道，他和他挑选的人，一定正在某个不为人知的角落，默默准备着北行所需的一切。
终于，七月廿五，到了。
这一日天气晴好，夏末的暑气未消，太湖之上水波粼粼，西山岛郁郁葱葱。位于西山岛深处的“聚义庄”，是司徒弘名下的一处产业，庄院占地颇广，背山面湖，景致开阔，足以容纳数百人聚会。
辰时末，林峰一行十余人，骑马乘船，抵达聚义庄外的码头。他今日未着绯红蟒袍，而是换了一身低调的藏青色锦缎劲装，外罩同色披风，腰佩御赐绣春刀，显得英武干练，又不失朝廷官员的威严。柳红袖也是一身利落的月白色劲装，背负长剑，清丽飒爽。王铁柱等人则作普通护卫打扮，但眼神锐利，步伐沉稳，隐隐透出的煞气让码头接待的江湖汉子都不由得多看几眼。
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