张绥之点点头，目光投向远处地平线上那片越来越清晰的、荒芜的丘陵地带——黑山坳。他心中并无多少轻松，反而隐隐有些不安。陆宏渊和白莲教行事诡秘，如此重要的交接，会如此轻易地被俘虏供出？会不会是陷阱？
辰时末刻（上午九点），队伍抵达黑山坳入口。这是一处三面环山的低洼地带，入口狭窄，怪石嶙峋，仅有的一条土路蜿蜒伸入其中，地形极为险要僻静，确实是进行非法交易的绝佳场所。
张绥之示意队伍停下，让衙役们将骡车赶到一片半人高的枯草丛后隐蔽起来，自己则带着老王和两名手持令牌的衙役，走到坳口一处显眼的大青石旁，这是约定的标记点。
四周死一般寂静，只有风吹过荒草的沙沙声和远处乌鸦的呱噪，更添几分诡异。
“风急天高猿啸哀！” 张绥之深吸一口气，按照口令，朗声朝坳内喊道。声音在空旷的山谷中回荡，传出老远。
片刻沉寂后，坳内深处传来窸窸窣窣的脚步声。紧接着，七八个身穿灰色劲装、脸上戴着狰狞鬼怪面具的人影，如同鬼魅般从岩石和灌木丛后闪了出来，呈扇形散开，隐隐将张绥之几人半包围住。为首一人，身形略显纤细婀娜，似乎是个女子，虽然戴着面具，但那双露出的眼睛，却锐利如刀，冷冷地扫视着张绥之等人。
“渚清沙白鸟飞回。” 那面具女子冷声回应了后半句口令，声音透过面具传来，带着一丝沉闷和寒意。她上前一步，目光落在张绥之手中那两块令牌上，仔细看了看，忽然语气一转，带着浓浓的怀疑：“令牌没错……但，昨日西郊山洞那边刚被官府端了，风声正紧， ‘掌炉’ 怎会如此急着让你们又来交货？你们是哪个香堂的？为何面生得很？”
张绥之心头一凛！对方果然警惕性极高！而且消息如此灵通！山洞被端不过几个时辰，他们竟然已经知晓！是内部有奸细传递消息？还是白莲教的组织严密程度远超想象？
他面上不动声色，按照事先准备好的说辞，从容答道：“这位师姐明鉴！正是因风声紧，‘掌炉’ 才命我等将剩余的‘硬货’尽快脱手，以免夜长梦多！我等是‘离’字坛新调来的兄弟，奉命行事，不敢耽搁！” 他故意将俘虏供出的一个香堂名号说出，试图取信对方。
那面具女子闻言，眼中疑色未消，反而更浓！她死死盯着张绥之，似乎要透过他的官服看穿他的内心，突然厉声喝道：“放屁！‘离’字坛上月在通州就已全军覆没！哪来的新人？！你们到底是何人？！”
话音未落，她猛地拔出腰间一柄细长的弯刀，刀光在秋阳下泛起一道刺骨的寒芒！她身后那几名面具人也同时锵啷一声，亮出兵刃，杀气瞬间弥漫开来！
“动手！” 张绥之见伪装被识破，毫不迟疑，暴喝一声，同时疾步后撤！
“砰砰砰——！”
早已埋伏在骡车后的衙役们闻声而动，猛地掀开盖在木箱上的伪装草席，露出底下隐藏的十多支早已填装好弹药的火铳！一阵震耳欲聋的排铳齐射！火光喷吐，硝烟弥漫！
如此近的距离，如此密集的火力，顿时打了对方一个措手不及！冲在最前面的两名面具人惨叫着中弹倒地！其余人也被这突如其来的打击惊得阵脚大乱，慌忙寻找掩体！
“撤！快撤！” 那面具女子身手极为矫健，一个翻滚躲到一块巨石后，避开了致命的铅弹，声音尖利地呼喊道。她显然没料到对方竟有如此犀利的火器！
剩下的几名面具人不敢恋战，借着地形掩护，如同受惊的兔子般，四散奔逃，瞬间没入了荒草和乱石之中，消失得无影无踪！
“追！” 老王拔出腰刀，就要带人追击。
“穷寇莫追！小心有诈！” 张绥之急忙制止。这黑山坳地形复杂，敌暗我明，贸然追击极易中埋伏。他快步走到那两具被火铳击毙的面具人尸体旁，用刀挑开他们的面具。是两张完全陌生的、带着惊恐表情的年轻男子的脸。他又仔细搜查了他们身上，除了几两散碎银子和一些零碎物品，并无任何能表明身份的东西。
然而，当张绥之靠近那面具女子刚才藏身的巨石时，一阵极其微弱、但异常熟悉的、混合着某种高级胭脂水粉和女子体香的暧昧气息，随风飘入他的鼻尖。
“这香气……？” 张绥之猛地一怔！这气味……他绝对在哪里闻到过！而且时间很近！不是寻常的脂粉味，而是一种……带着诱惑与神秘感的特殊香型！他拼命在记忆中搜索，是清音阁？不对，那里的香气更浓艳。是长乐宫？也不像，宫中的熏香更典雅。是……徐舒月？不，徐千户从不涂脂抹粉。那会是谁？
“消息泄露了……对方早有准备……而且，接头人中有女子，身份似乎不低，还用着如此特别的香粉……” 张绥之眉头紧锁，心中的不安感越来越强烈。是内部出了奸细？还是昨天搜查山洞的动静太大，被白莲教的眼线察觉了？
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