江州码头，午后的阳光带着尚未散尽的暑气，烘烤着青石板路和泊岸的船只。空气里混杂着鱼腥、货物、汗水和廉价脂粉的味道，嘈杂的人声、货郎叫卖、脚夫号子织成一片充满粗粝生命力的背景音。
沈青崖戴着帷帽，轻纱垂落至肩，一身素净的棉布衣裙，混在采买日常用品的仆妇队伍里，看似随意地走在码头边的市集上。茯苓不远不近地跟着，目光警觉。这是她近日来偶尔为之的“消遣”——褪去华服与身份，短暂地潜入这最底层的喧嚣之中，感受一种截然不同的“活着”的密度。
她在一个卖竹编器具的摊子前停下，随手拿起一只编得精巧的食盒打量。摊主是个黝黑干瘦的老汉，手指关节粗大，布满老茧和竹刺划出的细痕。见有客来，他抬起浑浊却精明的眼睛，堆起笑脸：“娘子好眼力，这食盒编得密实，装汤水都不漏，用的是咱后山的老毛竹，耐用！”
沈青崖指尖拂过光滑的竹篾，随口问：“老丈手艺不错，一日能编几个？”
“唉，人老了，手脚慢，一天顶多两个。”老汉叹气，眼珠却微微转动，似在打量她帷帽下的轮廓和衣裙料子，“娘子是外地来的？看着面生。咱这江州码头，好东西多咧，不光是竹器。娘子若要寻些……别处没有的稀罕玩意儿，老朽也能指条路。”
他的声音压低了些，带着一种心照不宣的意味。
沈青崖帷帽下的眉梢微挑。她听出了那层弦外之音——这老汉看似朴实，实则是个“牵线”的，专门为码头上来往的、有特殊需求的客人引荐某些不见光的交易。
她没有接话，只放下食盒，又去看旁边的一把蒲扇。
老汉也不急，嘿嘿笑了两声，自顾自道：“这年头，光靠老实手艺，难糊口啊。得有点别的门路。就说前些日子，北边来的几位客商，看着普通，出手可阔绰，专收些……不太起眼的旧木头、烂铁片。啧啧，那价钱开的。”他摇摇头，似在感慨，眼角余光却瞟着沈青崖的反应。
旧木头？烂铁片？沈青崖心头一动。这描述，与她掌握的、信王通过码头走私军械部件的手法何其相似！这老汉是在试探，还是无意泄露？
她依旧沉默，拿起蒲扇，轻轻扇了扇风，仿佛只是对扇子的做工感兴趣。
老汉见她不为所动，又换了个话题，指着不远处一个正在卸货的货栈：“瞧见没？那‘隆昌号’，东家看着和气生财，背地里……嘿嘿，跟对面‘永顺船行’的账房先生是连襟，两家明面上抢生意，暗地里啊……”他做了个手指勾连的动作，压低声音，“流水都是左手倒右手，税钱么，自然能‘商量’着少报些。这码头上，这样的事儿，多了去咯。”
他在向她展示他对这码头地下规则的“门清”，既是一种炫耀，或许也是一种隐晦的投靠——如果您有需要，我能帮您 navigating（ navigating 导航，这里指“ navigate 导航”不太合适，用“周旋”或“疏通”更贴切）这些暗流。
沈青崖终于开口，声音透过轻纱，平淡无波：“老丈懂得倒多。只是这些事，知道多了，未必是福。”
老汉脸色微变，连忙赔笑：“娘子说的是，是老朽多嘴，多嘴了。”他不再多言，低头继续摆弄他的竹器，只是那眼神里的精光收敛了不少，多了几分谨慎的打量。
沈青崖放下几个铜钱，拿起那把蒲扇，转身离开了摊子。
走出不远，在一个相对安静的巷口，一个提着鱼篓、衣裳半湿的渔家妇人“恰好”经过她身边，脚下一滑，“哎哟”一声，鱼篓脱手，几尾活蹦乱跳的江鲤眼看就要溅沈青崖一身泥水。
茯苓眼疾手快，上前半步，不着痕迹地挡了一下，同时扶住了那妇人。
“对不住，对不住！娘子没惊着吧？”渔妇连声道歉，手忙脚乱地捡鱼，动作间，手腕上一枚不甚起眼、却质地极佳的银镯滑出袖口，在她黝黑粗糙的手腕上显得有些突兀。她似乎意识到，连忙将袖子往下扯了扯。
沈青崖的目光在那银镯上停留一瞬。那款式和做工，绝非寻常渔家所能拥有，倒像是城里银楼的上等货色。这妇人……
“无妨。”沈青崖淡淡道，目光扫过妇人虽然布满风霜、眼神却并不浑浊甚至带着一丝刻意的慌张的脸，“大嫂捕鱼辛苦，这江鲤倒是鲜活。”
渔妇讪笑着，快速将鱼捡回篓中，嘴里念叨：“是咧是咧，今早刚捞的，本想卖个好价钱，补补家里的屋顶……唉，这日子。”她叹着气，却又飞快地抬眼看了看沈青崖帷帽的方向，低声道，“娘子心善。不过这片码头不太平，前几日还有生面孔打听‘黑石滩’的旧事……娘子若是游玩，还是早些回城里的好。”说完，她不等沈青崖反应，提着鱼篓，匆匆拐进了另一条小巷，身影很快消失。
“黑石滩”……沈青崖眸色微深。那是清江浦上游一处水流湍急、暗礁密布的险滩，也是早年信王府走私船队喜欢利用的隐秘停靠点之一。这渔妇，是在警告，还是在传递某种信息？她那枚银镯，又从何而来？
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