升平坊的血案如同投入湖面的巨石，涟漪不断扩大。陆昭与沈青桐分头行动，一个凭借玄术推演与情报网络追索凶徒，一个则凭借医道慧眼与仵作之技剖析谜团。而遥远的西北，年轻的鹰隼已然展翅，为先行的队伍扫清着前路的迷雾。
根据鬼市“地老鼠”提供的线索——凶手曾寻找“能吸附魂念”的阴气古玉，陆昭在玄枢阁密室内进行了一次深入的卜算。他取出一块寻常玉石，以其为引，结合从王家获取的失窃玉石气息残留（通过接触过那些玉石的仆役描述及王家环境感应），施展“追源溯魂”之术。
室内烛火摇曳，陆昭指尖灵力缠绕玉石，口中咒文低吟。渐渐地，那寻常玉石表面竟泛起一层极淡的、与王家失玉相似的阴冷光泽，并开始微微震颤，指向西北方向。同时，陆昭的识海中浮现出一些破碎模糊的画面：昏暗的烛光下，几块玉石被摆放在一个刻画着扭曲符文的石台上，旁边似乎还有……一个装着暗绿色黏稠液体的陶罐，以及几缕深褐色的兽毛！
“西北方向……伴有尸瘴苔及猛兽气息……”陆昭睁开双眼，目光锐利，“凶手及其巢穴，定然藏在长安城西北区域的某处！”他立刻将这一关键范围告知京兆尹，令其集中力量，对长安城西北各坊，尤其是偏僻、废弃的宅院、庙宇、工坊进行地毯式秘密搜查，重点留意是否有异常气味（尸瘴苔的腥气）、特殊兽类踪迹或近期有陌生可疑人员聚集。
与此同时，沈青桐与宋仵作对王府遇害护院手心发现的那根“深褐色兽毛”进行了更精细的检验。宋仵作以清水浸泡后，在特制的琉璃放大镜下观察，发现毛发根部带有些许极其微小的皮屑组织。沈青桐以银针小心取下，置于白瓷盘中，滴入她特制的几种药液。
一种药液使皮屑微微变色，显出其并非来自常见的猞猁或山猫。“此兽……似犬非犬，似豹非豹，气息更为凶戾阴冷。”沈青桐结合药液反应与自己感知，判断道，“恐是经特殊手段驯养，或本就生于极阴寒险恶之地的异种。”
另一方面，沈青桐再次仔细检查了所有尸首的伤口，尤其是那两名被斩首者颈部的断面。在极其精微的观察下，她发现切口处并非绝对光滑，而是在骨肉纹理间，残留着一些几乎无法察觉的、与寻常刀剑劈砍不同的、极其细微的螺旋状撕裂痕！
“这……非利刃一次性斩断所致！”沈青桐震惊地对宋仵作道，“倒像是……被某种高速旋转、带有锯齿或特殊纹路的利器，瞬间绞断！世间何种兵器，能有此等威力与特性？”此发现，让凶手的形象更加诡异莫测，其所掌握的工具或力量，超出了寻常认知。
就在长安城内紧锣密鼓追凶之时，陆明心与沈灵生率领的北庭先锋队伍，已抵达安西辖境，并与安西都护府派出的向导汇合。他们没有停留，径直前往陆昭指示的“黑水戍”古矿区域。
黑水戍位于一片荒凉的戈壁边缘，残破的戍堡如同巨兽的骨骸，匍匐在风沙之中。古矿入口更是隐蔽，在一个干涸的河床崖壁之下，被碎石和枯草半掩着。
陆明心谨慎地派出斥候侦查四周，确认无埋伏后，才与沈灵生带领精锐进入矿洞。矿洞内阴暗潮湿，空气污浊，开采的痕迹早已被岁月磨平。他们沿着主坑道深入，凭借火把和沈灵生敏锐的感知（继承自沈青桐的部分天赋），在洞壁一些不起眼的角落，发现了些许与怀远坊巢穴中相似的黑色矿石碎屑。
“看来那些人确实来过这里采集矿石。”陆明心捻起碎屑，仔细观察。
继续深入，在一个较为宽敞的矿室中，他们有了更重要的发现——这里似乎曾被短暂作为营地使用，留有生火的痕迹，以及一些丢弃的、印有扭曲符号的破烂布料。更重要的是，沈灵生在角落的岩缝里，找到了一小片被撕裂的、绘制着部分图形的羊皮纸碎片，其材质和笔触，与陆昭在怀远坊找到的兽皮结构图极为相似！
“是那结构图的残片！”陆明心小心收好，“他们曾在此研究那装置图！看来这古矿，不仅是矿石来源，也曾是他们的一个临时据点。”
此次探查，虽未直接遭遇敌人，但确认了古矿与邪教的关联，并找到了关键物证的补充，为后续西行提供了宝贵的情报。
长安朝堂之上，虽经郑远强力弹压，但对陆昭权柄过重的疑虑并未完全消除。只是碍于景和帝的明确态度和郑远的权势，无人再敢明言。然而，另一种声音开始悄然兴起。
一位素以贤明着称、平日不甚过问具体政务的皇叔——永王，在一次入宫觐见时，看似无意地对景和帝提及：
“陛下，国师西行，关乎国运，自当全力支持。然西域万里之遥，情况错综复杂，仅凭国师夫妇及其所选僚属，虽能应对超常之事，于当地人情、部落关系、乃至与大食、波斯等周旋，或恐力有未逮。臣听闻，鸿胪寺中亦有精通西域事务、熟知外交礼仪之干才。何不遴选一二，随行辅佐？既可分担国师杂务，亦能彰显我朝怀柔远人之德政，更可避免……一切信息皆由玄枢阁专断之嫌。”
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