铁山城中心校场，往日士兵操练的喧嚣被一种更沉重、更肃杀的气氛所取代。
一座高达五尺、三丈见方的黑曜石擂台拔地而起。石面未经打磨，粗糙而坚硬，残留着不知是颜料还是干涸血渍的暗红斑点，在冬日惨白的阳光下，泛着冰冷的光泽。这是铁山城处理军中重大纠纷、进行生死决斗的古老场所，名曰“断魂台”。据说，此石能吸收败亡者的不甘与怨气，使得台上的厮杀格外惨烈。
擂台四周，人山人海。除了奉命前来观礼的军中将士，还有许多闻讯赶来的城中百姓，将校场围得水泄不通。空气中弥漫着紧张、兴奋与不安，窃窃私语声如同潮水般起伏。
北地寒风凛冽，卷起地上的雪沫，拍打在人们冻得通红的脸上，却无人离去。所有人都知道，今日这场擂台，不仅仅关乎两个人的生死，更牵动着铁山城未来权力的格局。
擂台正北方，搭起了一座高大的观礼台，以松木为架，覆盖着厚重的防风毡布，装饰着代表大雍朝廷的玄鸟旗帜。此刻，观礼台上座次分明。
居中而坐的，是一位面白无须，身着深紫色绣仙鹤纹样锦袍，外罩玄色大氅的中年男子。他面容清癯，眼神看似平和，深处却带着久居上位者的审视与威严，手中轻轻摩挲着一枚温润的羊脂玉扳指。此人便是朝廷派来的钦差，内务府总管太监，曹谨行。
曹谨行左侧，坐着铁山城守备上官洪。他今日穿戴整齐的城守官服，脸上堆着谦卑的笑容，但不时看向擂台对面方向的眼底，却藏着一丝难以掩饰的焦虑与阴狠。他身后，站着面色苍白、眼神阴鸷的吴先生，如同一条潜伏的毒蛇。
曹谨行右侧，则是张贲都尉。他一身戎装，腰杆挺得笔直，脸色沉凝，双手紧握成拳放在膝上，显示出内心的不平静。苏晓则安静地坐在张贲稍后方的位置，一身素净的青衣，面容平静如水，唯有膝上不自觉绞紧的手指，泄露了她内心的担忧。
而在观礼台下一侧，还有一群格外引人注目的人。他们约莫十余人，穿着与北漠蛮族类似却更加精致的皮毛服饰，佩戴着各种兽骨和奇异矿石制成的饰品，神情倨傲，眼神中带着毫不掩饰的野性与侵略性。为首者，是一个身高八尺、满脸刺青的巨汉，浑身肌肉虬结，气血旺盛如同火炉，正是北漠王庭派来的使者，名为“阿古拉”。他们并非官方使团，而是以“商队”名义前来，实则窥探边关虚实，此刻出现在这里，用意不言自明。
“时辰已到！”一名司礼官高声唱喏，“带涉案人犯，林枫！”
全场目光瞬间聚焦于校场入口。
沉重的镣铐声由远及近。林枫在两名军法官的押解下，缓缓走入校场。他依旧穿着那身洗得发白的军服，多日的囚禁让他脸色略显苍白，身形却依旧挺拔如松。镣铐束缚了他的手脚，却锁不住他眼中那如同磐石般的坚定与锐利。
他的出现，在人群中引起一阵骚动。许多士兵眼神复杂，有敬佩，有同情，也有担忧。
林枫被押至观礼台下，面向曹谨行。
曹谨行微微抬手，声音平和却带着不容置疑的威压：“林枫，上官洪参你阵前抗命，擅杀俘虏，私匿军资，勾结蛮族，你，可有话说？”
上官洪立刻起身，躬身道：“钦差大人明鉴！此子桀骜不驯，仗着些许微功，便目无上官，更是与北漠蛮族不清不楚！黑风寨巫祭之事，便是明证！臣请大人，严惩不贷，以正军法！”他言辞恳切，仿佛真是为国为民。
林枫并未看上官洪，只是平静地望向曹谨行，声音清晰地传遍全场：“回钦差大人，上官城守所言，纯属构陷。黑风寨一战，卑职奉令而行，斩匪首，诛巫祭，缴获蛮族密信，何来抗命、擅杀之说？缴获金饼宝石，已用于补充军需，有张都尉及四海商会为证，何来私匿？至于勾结蛮族……”
他猛地转头，目光如电，扫过上官洪和那群北漠使者，最后定格在曹谨行身上，一字一句道：“卑职倒要请问上官城守，为何屡次阻挠卑职深挖蛮族线索？为何在卑职缴获关键证物后，急于将卑职下狱？又为何，今日这断我生死之擂台，会有北漠蛮使在场‘观礼’？！”
一连串的反问，如同重锤，敲在每个人心头。场下士兵和百姓一片哗然，看向上官洪的目光充满了怀疑与愤怒。
上官洪脸色瞬间涨红，气急败坏：“你……你血口喷人！”
“够了。”曹谨行淡淡开口，打断了双方的争执。他深邃的目光在林枫和上官洪身上流转片刻，缓缓道：“公说公有理，婆说婆有理。既然各执一词，军中以武为尊。上官洪，你既指认林枫有罪，可能拿出确凿证据？”
上官洪一滞，他若有确凿证据，早就将林枫置于死地了，何需擂台？
曹谨行见状，眼中闪过一丝了然，继续道：“既然证据不足，而林枫又坚称清白。本官奉皇命巡查边关，首要便是稳定军心，查明真相。依本官看，不如便依这军中古例，生死擂台。”
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