就在郭子谦于郡守府点燃新政第一把火的同时，平陶城南的“悦宾楼”雅间内，一场私人宴会正在举行。做东的是本地一位颇有名望的致仕老翰林周望亭，赴宴者除几位本地文人名流外，主客竟是两位来自江东的“游学士子”——正是顾恺之与其好友，擅琴的谢韵之。作陪的还有杜明礼的侄儿，郡学教授杜文彬。
酒过三巡，话题自然引到当前的新政上。
周望亭捻须叹息：“朝廷锐意革新，本是好事。然操之过急，不恤民情，更兼所用非人。那郭子谦，寒门竖子，侥幸得位，便如饿虎入羊群，四处撕咬，闹得东阳鸡犬不宁。长此以往，恐非百姓之福啊。”
杜文彬接口道：“叔父也是忧心如焚，奈何上命难违。那均田令，看似公允，实则粗疏。田有肥瘠，户有大小，岂能一概而论？强行均之，必生怨怼。更遑论清丈田亩，耗费巨大，劳民伤财。”
顾恺之静静听着，手中把玩着酒杯，不置可否。谢韵之则轻轻拨弄着案上的古琴琴弦，发出几个清越的音符，忽然开口，声音温润：“在下与顾兄游历北地，见晋阳繁华，新政确有可观之处。然治国如抚琴，弦紧易断，弦松无音。贵郡之困，或许正在于‘度’之把握。江东亦行田亩之政，然多辅以劝课农桑、兴修水利、减免苛捐，循序渐进，方得民心。”他这话，看似中立点评，实则将江东的“仁政”与北夏的“苛急”做了对比。
周望亭等人闻言，连连点头称是。
顾恺之忽然抬眼，看向杜文彬，问道：“杜教授，听闻郡学之中，近来有生员议论，言‘新政重利轻义，恐坏人心’，甚至有人弃学而去，可有此事？”
杜文彬苦笑：“确有少数迂阔学子，受某些……唉，旧说影响，一时不解朝廷深意。顾兄也知，读书人总有些‘义利之辩’的情结。”
“非独情结。”顾恺之淡淡道，目光投向窗外平陶城街景，“郭御史铁腕，可破积弊，却未必能安人心。人心之安，需文教浸润，需时间沉淀。北夏以‘新’破‘旧’，气势如虹，然若不能及时赋予这‘新’以足够深厚温润的文化内蕴，则如无根之木，其兴也勃，其亡也忽。”他这番话，更深一层，直指北夏文化根基的“急躁”与“浅薄”，与王清岚、陆九渊的思路一脉相承，却以游学士子的旁观角度说出，更易令人信服。
宴会上的东阳士绅，闻言皆露深思之色，对江东的“文化优越感”不觉又增几分。
然而，他们不知道的是，就在“悦宾楼”斜对面的一家客栈二楼，一身商贾打扮的季子游，正凭窗而立，将“悦宾楼”前的车马、进出人物尽收眼底。他身边跟着一名眼神灵动、气息轻捷的年轻人，乃是“蛛网”在东阳的负责人，代号“影鼠”。
“顾恺之，谢韵之……江东才子，果然不甘寂寞。”季子游嘴角噙着一丝冷笑，“以文会友是假，窥探虚实、散播议论、结交地方势力是真。那个杜文彬，看来已经半只脚踏过去了。影鼠，盯紧他们，尤其是他们与杜氏、韩氏核心人物的接触。另外，查清楚，这些江东士子频繁出入的场所、接触的文人，有无异常言论汇集流传。”
“是！”影鼠低声应道，身影一晃，便如融入阴影般消失。
季子游的目光则投向城西方向，那里是东阳郡兵大营所在。“军弩部件……流入四百副，这可不是小数目。杜家、韩家想干什么？仅凭他们，怕还没这个胆子，也没这个渠道。背后……到底是谁在递刀子？”他眼中寒光闪烁，意识到东阳的局面，比预想的更加凶险，不仅有权贵抵抗、江东渗透，似乎还有第三股势力，在暗中输送军械，图谋不轨。
平陶城内暗流汹涌，城外乡野亦不平静。
翌日，郭子谦亲率一队监察属吏及百名精锐郡兵，前往新政阻力最大的曲阳县督导清丈。曲阳县令是杜氏姻亲，对清丈工作消极怠工，境内豪强赵万山（与韩氏联姻）更是公然抗拒，纠集族丁、佃户数百人，持械守卫庄园，声称“祖产受赐于前朝，北夏无权收回”。
郭子谦抵达曲阳，毫不客气，先将县令停职看管，随即带兵直扑赵家庄园。庄园外，人头攒动，锄头、木棒、甚至少量刀枪林立，群情激愤。赵万山站在庄门碉楼上，大声鼓噪：“乡亲们！朝廷要夺我们的地！断我们的根！今日退让一步，明日便无立锥之地！守住庄子，法不责众！”
郭子谦勒马阵前，面对嘈杂人群，运起修为，声如金铁交鸣：“本官郭子谦，奉北夏王命，监察新政！赵万山，你田产逾制，隐匿田亩，证据确凿！阻挠清丈，聚众持械，更是罪加一等！尔等佃户乡民，受其蛊惑，速速散去，可免追究！若执迷不悟，与主犯同罪！”言罢，腰间獬豸铜牌光芒微闪，一股无形的“法度威严”气息扩散开来，令前排一些被煽动的百姓心神一凛，气势稍沮。
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